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Meditación y Cerebro
El Dalai Lama es una figura espiritual venerada y líder en el exilio del Tíbet. También es el ganador del Premio Nobel de la Paz en 1989 y un rostro amistoso en las sobrecubiertas de los libros de inspiración popular. ¿Pero un aspirante a ingeniero? De hecho, Su Santidad a menudo ha dicho en broma que la ingeniería habría sido su camino preferido si no se hubiera convertido en monje.
Pero fue la ciencia del cerebro, no la ingeniería, lo que llevó al Dalai Lama al MIT en septiembre pasado para la conferencia Investigating the Mind, que exploró cómo los puntos de vista científicos y budistas sobre la conciencia humana pueden informarse mutuamente. Frente a una multitud agotada de 1200 personas en el Auditorio Kresge del MIT, el Dalai Lama y los eruditos budistas intercambiaron ideas y preguntas con neurocientíficos y psicólogos sobre temas como la atención, las imágenes mentales y las emociones. Las discusiones sobre ciencia son de profundo interés personal para el Dalai Lama, quien ha mantenido reuniones similares en privado con eruditos estimados durante décadas. Pero esta conferencia, organizada por el Mind and Life Institute de Boulder, CO y copatrocinada por el nuevo McGovern Institute for Brain Research del MIT, fue la primera reunión de este tipo abierta al público.
Los involucrados esperan que el evento provoque una investigación colaborativa más rigurosa entre budistas y científicos occidentales, que durante mucho tiempo han mantenido puntos de vista diametralmente opuestos sobre cómo funciona el cerebro. Por ejemplo, los budistas ven los atributos mentales como el temperamento como habilidades que deben cultivarse, mientras que los científicos occidentales generalmente creen que esos rasgos están fijados en el cerebro a una edad temprana. Pero la neurociencia moderna y el advenimiento de la nueva tecnología de imágenes han desafiado a los científicos a pensar de manera más amplia sobre cómo funciona el cerebro. Esta conferencia explorará cómo los budistas y científicos pueden colaborar en la investigación, analizar la conveniencia y sabiduría de esa investigación y trazar estrategias y metodologías, dijo Adam Engle, presidente del Mind and Life Institute, antes del evento. La participación del Dalai Lama junto con tantos científicos destacados y eruditos budistas hará que esta conferencia sea histórica. Si bien la conferencia ciertamente empujó los límites de la investigación en neurociencia, el campo ya se ha beneficiado del estudio de temas budistas. Las nuevas tecnologías de imágenes permiten a los investigadores documentar la actividad cerebral de los monjes, y los centros de investigación están bien equipados para estudiar el entrenamiento meditativo y sus implicaciones neurológicas más amplias.
Ciencia y meditación
En un escenario lleno de girasoles y sillas blancas, la yuxtaposición de abrigos de tweed y túnicas color azafrán indicaba que esta no era una sesión técnica ordinaria. En cambio, el panel abordó cuestiones como la naturaleza de la emoción: la tendencia del individuo a estar feliz o enojado. El panel comparó los modelos occidentales y budistas estándar (rasgos emocionales como innatos o sujetos a entrenamiento), sus suposiciones subyacentes y las perspectivas de una investigación controlada sobre el tema.
Tales comparaciones dieron lugar a enfrentamientos ocasionales afables. Por ejemplo, el profesor de psicología de la Universidad de Harvard Stephen Kosslyn, una autoridad en imágenes mentales, estaba a la vez perplejo y cautivado por los informes de monjes budistas entrenados que mantenían imágenes mentales intrincadas durante horas sin pérdida de detalles, exclamando: Por mi comprensión de cómo funciona el cerebro. , ¡eso no debería ser posible! No obstante, el persistente y gentil humor del Dalai Lama ayudó a entretejer perspectivas filosóficas y científicas.
Si bien la colaboración parece una combinación inusual al principio, se adapta a los mandatos tanto de la práctica budista como de la apertura científica. El Dalai Lama señala que ambas tradiciones fomentan el desafío del dogma basado en la observación y el análisis, y la voluntad de revisar los puntos de vista basados en evidencia empírica. Los científicos occidentales claramente se han destacado en ambos en el ámbito físico externo. Mientras tanto, los budistas han ideado métodos rigurosos para observar y controlar sus mundos internos. Y para el panelista de la conferencia Eric Lander, director del Centro de Investigación del Genoma del Instituto Whitehead para la Investigación Biomédica en el MIT, las motivaciones compartidas como la curiosidad por el mundo y el deseo de aliviar el sufrimiento sugieren que esta será una asociación fructífera.
Pero este deseo de colaborar no es nuevo. Los científicos comenzaron a estudiar la meditación hace varias décadas. En su investigación fundamental de la década de 1970, el cardiólogo de la Escuela de Medicina de Harvard, Herbert Benson, descubrió que incluso una forma de meditación muy simplificada producía beneficios fisiológicos sostenidos, como la reducción de la frecuencia cardíaca, metabólica y respiratoria. Su bestseller de 1975 La respuesta de relajación detalló la primera validación científica de la práctica meditativa y fomentó el crecimiento de clínicas de reducción del estrés en lugares de trabajo, hospitales y otros entornos. Pero hasta hace poco, no había una forma confiable de recopilar datos objetivos sobre los supuestos efectos mentales, como un enfoque mental más agudo, la ausencia de juicios negativos y una mayor compasión.
Los avances en la resonancia magnética funcional (fMRI) han abierto la dinámica del cerebro humano al estudio objetivo. Estudios recientes de resonancia magnética funcional sobre la actividad cerebral sugieren que los estados de ánimo y las disposiciones tienen sus raíces en regiones específicas del órgano. Por ejemplo, los estados mentales positivos están marcados por una alta actividad en el área frontal izquierda, mientras que la actividad en el área frontal derecha coincide con estados negativos.
Así como los fisiólogos estudian a los atletas bien entrenados para comprender el cuerpo, los neurocientíficos se centran en los monjes, que a menudo meditan más de 10 horas al día, para comprender el cerebro. Estos estudios preliminares, aunque lejos de ser definitivos, desafían los puntos de vista científicos sobre las capacidades fundamentales del cerebro y apuntan a direcciones intrigantes para futuras investigaciones.
En la sesión de la conferencia sobre emociones, Richard Davidson, un neurocientífico de la Universidad de Wisconsin, detalló algunas investigaciones piloto descritas en el libro de 2003 de Daniel Goleman. Emociones destructivas . Davidson ha utilizado la resonancia magnética funcional y la electroencefalografía (EEG) para obtener imágenes de los cerebros de seis monjes, incluido el panelista de la conferencia Matthieu Ricard, durante y fuera de la meditación. Cuando Davidson pidió a los monjes que indujeran un estado de compasión en ellos mismos, mostraron un cambio mucho mayor hacia la actividad del cerebro frontal izquierdo que los sujetos no entrenados en meditación.
Por supuesto, el estilo de vida de los monjes no es para todos. Entonces, un estudio publicado recientemente sobre los efectos de las sesiones cortas de meditación con practicantes novatos es quizás de mayor relevancia para el resto de nosotros. Como se informó en la revista Medicina psicosomática , Davidson y Jon Kabat-Zinn, profesor de medicina de la Universidad de Massachusetts, Amherst, llevaron a cabo un pequeño estudio controlado sobre el entrenamiento de la meditación consciente para los empleados de una pequeña empresa de biotecnología. Cuatro meses después de un curso de meditación de ocho semanas, los investigadores encontraron que los beneficios del sistema inmunológico y emocional persistían, con solo sesiones de meditación de 15 minutos solo dos o tres veces por semana.
El interés del MIT
El Instituto McGovern, copatrocinador de la conferencia, tiene una misión no pequeña: busca, en última instancia, comprender la base biológica de todas las funciones cerebrales superiores en los seres humanos. Esto, cree, fomentará a su vez mejores formas de comunicación en todos los niveles de la sociedad, tanto a nivel nacional como internacional. Desde su apertura en 2000, el instituto ha reunido un equipo de investigación interdisciplinario con lo último en escaneo cerebral y tecnologías asociadas. Dos investigadores de McGovern, Nancy Kanwisher y Christopher Moore, están particularmente interesados en el entrenamiento meditativo y sus implicaciones neurológicas más amplias. Ambos estudian la mecánica de la percepción, que algunos creen que puede ser la base de los aspectos de atención e imágenes mentales de la meditación. Y ambos ven a los budistas como sujetos excepcionales de estudio, así como como socios valiosos con quienes formular nuevas preguntas de investigación.
Kanwisher, representante del MIT en el comité organizador, también se desempeñó como panelista de la conferencia. Además del reconocimiento de objetos y la conciencia perceptiva, estudia la atención visual, un conjunto de mecanismos en el cerebro que procesan selectivamente lo que captan nuestros ojos. Hasta ahora, casi nadie en el campo de la atención visual se pregunta cómo los mecanismos perceptivos pueden cambiar con la experiencia. , dice Kanwisher. Señala el ejemplo de los budistas que se someten a un extenso entrenamiento de atención; De particular interés es cómo esta formación puede cambiar las propiedades de la atención caracterizadas en investigaciones científicas pasadas. ¿Podría la meditación ayudarnos a aumentar nuestra conciencia? Ella no está segura. Pero está intrigada cuando los practicantes budistas dicen: 'Mira, con el entrenamiento podemos mejorar la atención visual'.
Moore estudia cómo la dinámica cerebral permite que nuestra percepción del tacto cambie en diferentes situaciones. El cerebro está filtrando constantemente información de todos nuestros sentidos, captando lo que es importante e ignorando lo que no lo es. Moore ha demostrado que el entorno de uno afecta el mecanismo de filtrado táctil del cerebro; por ejemplo, la sensibilidad de la yema de los dedos puede aumentar en sujetos que buscan llaves perdidas en una habitación oscura. El siguiente paso de Moore es examinar cómo los objetivos y las expectativas pueden afectar el filtrado. Dice que asistir a la conferencia despertó su interés en el tema y lo dejó preguntándose si el entrenamiento de los budistas les permite controlar intencionalmente estas dinámicas.
La conferencia terminó con planes para la próxima ola de investigación de la meditación, en particular estudios controlados más grandes de practicantes novatos. A raíz de una multitud desbordante entusiasta y la atención generalizada de los medios, Phillip Sharp, director del Instituto McGovern, vio una clara indicación de que la neurociencia está en algo importante. Como comentó, [estamos] comenzando a abordar cuestiones que la sociedad encuentra profundamente interesantes,
Mientras tanto, hay mucho territorio inexplorado. Por ejemplo, aunque los mapas cerebrales de resonancia magnética funcional son un gran paso adelante, todavía sabemos sorprendentemente poco sobre las conexiones entre las partes del cerebro humano, reconoce Kanwisher. Pero confía en que las respuestas seguirán llegando, y las colaboraciones con los budistas son una contribución invaluable, especialmente cuando son validadas por lo que el panelista de la conferencia y monje budista Ajahn Amaro llama el gran dios de los datos.