211service.com
Medición de la sed de agua del etanol de maíz
El etanol derivado del maíz consume hasta tres veces más agua de lo que se pensaba, según un nuevo estudio.
Agua por todas partes: Requerimientos totales de agua para riego y conversión de un litro de etanol por estado, así como el total de agua utilizada en la producción de etanol por estado. (Ver imagen completa en la página 2).
Estudios previos han estimado, con base en promedios de producción nacional, que un litro de etanol derivado del maíz debería requerir de 263 a 784 litros de agua tanto para cultivar como para convertirlo en combustible. Ahora, investigadores de la Universidad de Minnesota han llegado a la conclusión de que la cantidad de agua utilizada en la producción de etanol varía enormemente de un estado a otro, oscilando entre 5 y 2138 litros de agua por litro de etanol, según las necesidades regionales de riego.
El etanol de maíz ya está plagado de preocupaciones ambientales como la contaminación por fertilizantes, pesticidas y herbicidas; la erosión del suelo; emisiones de gases de efecto invernadero de la producción; y competencia por tierras agrícolas con cultivos alimentarios.
El nuevo estudio, publicado en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental , también encontró que dado que la producción de etanol a base de maíz se ha duplicado aproximadamente en todo el país entre 2005 y 2008, el uso de agua relacionado se ha más que triplicado.
El etanol consume más agua con el tiempo a medida que la producción de maíz se extiende a regiones que necesitan riego extensivo, dice Sangwon Suh, profesor asistente de ingeniería de biosistemas en la Universidad de Minnesota y coautor del estudio. Eso significa que se necesita más agua para producir una unidad determinada de etanol a lo largo del tiempo.
Suh y sus colegas examinaron los registros estatales y del condado sobre el uso de riego para el cultivo de maíz, tanto como alimento como como combustible, así como la ubicación, los niveles de producción y el uso de agua de las instalaciones de etanol de maíz existentes. Los investigadores encontraron que más del 80 por ciento del maíz utilizado para producir etanol se cosecha en un radio de 64 kilómetros de la refinería donde se convierte en combustible. Usando esta información y datos sobre las tasas de riego locales, los investigadores pudieron estimar las necesidades de agua de las instalaciones de producción de etanol de maíz individuales.
En algunos estados, como Ohio, Iowa y Kentucky, donde el maíz puede crecer con poca o ninguna irrigación, solo se requieren de cinco a siete litros de agua para convertir los alimentos en combustible. Casi toda esta agua se usa para hervir, fermentar y destilar el biocombustible. Sin embargo, a medida que la producción de etanol ha aumentado, se está cultivando más maíz en estados del oeste como Nebraska, Colorado y California, donde las necesidades de riego aumentan significativamente las necesidades de agua del combustible.
Este es un clavo más en el ataúd del etanol, dice David Pimentel de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York, cuyos propios estudios han demostrado que el etanol requiere más energía para producir de la que libera cuando se quema, y que el fertilizante utilizado para cultivar maíz para obtener etanol ha contribuido significativamente a las zonas muertas en el Golfo de México (áreas del océano con bajo contenido de oxígeno debido al aumento de los productos químicos en el agua).
Agua por todas partes: Requerimientos totales de agua para riego y conversión de un litro de etanol por estado, así como el total de agua utilizada en la producción de etanol por estado.
La Ley de Seguridad e Independencia Energética de los EE. UU. De 2007 establece que el etanol producido con las tecnologías existentes tendrá que aumentar de los 34 mil millones de litros producidos en 2008 a 57 mil millones de litros por año en 2015. Esto incluye los estados occidentales más áridos, donde el etanol a base de maíz se produce actualmente.
Jerry Schnoor de la Universidad de Iowa, en la ciudad de Iowa, dice que los productores de etanol ya están planeando instalaciones de producción adicionales en todos los estados para cumplir con las metas de 2015. Ya estamos en una situación insostenible en términos de uso del agua, ya que están arrastrando acuíferos como el Ogallala, dice Schnoor sobre la vasta fuente de agua subterránea que se extiende desde Dakota del Sur hasta el norte de Texas. Esto exacerbaría esa disminución si nos expandimos en estos estados de riego.
Geoff Cooper, vicepresidente de investigación de la Asociación de Combustibles Renovables en Washington D.C., cuestiona la afirmación de los investigadores de que el uso de agua se ha triplicado a medida que la producción de etanol se ha duplicado. La mayor parte de la expansión de ‘05 a ’08 ocurrió en el cinturón de maíz central, lugares que no riegan maíz, dice. Existe un límite finito para la cantidad de etanol que puede colocar en áreas con limitaciones de agua. No estamos colocando plantas de etanol en áreas donde el agua es muy limitada.
Suh también es optimista en cuanto a que se puede reducir el uso de agua mientras la producción de etanol sigue creciendo. Él dice que las tierras agrícolas que se han reservado para la conservación en regiones que no requieren riego podrían volver a producirse, y el maíz transgénico podría mantener altos rendimientos con menores requerimientos de agua.
Soy muy optimista de que podamos lograr el mandato de producción de etanol sin sacrificar la seguridad del agua en los EE. UU., Dice. Schnoor agrega que la producción de etanol podría expandirse hacia el sur y el este, donde la tierra es más barata y el agua es más abundante.
Sin embargo, Pimentel no está de acuerdo. Lees el periódico y la conclusión es que ciertamente se requerirá cada vez más agua, pero [Suh] es de Minnesota, y debes tener cuidado porque en Minnesota están promocionando el etanol, dice.
El estudio fue financiado en parte por el Departamento de Energía y el estado de Minnesota.