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Medicamento contra el lupus engañando al sistema inmunológico
Los científicos que desarrollan fármacos para tratar el lupus se enfrentan a una serie de desafíos abrumadores. La enfermedad, que afecta a 1,5 millones de estadounidenses, se produce cuando el sistema inmunológico reconoce por error los tejidos sanos como peligrosos y los ataca, provocando una serie de respuestas. Algunos pacientes padecen artritis y erupciones cutáneas, otros desarrollan enfermedades cardíacas y algunos sufren daños en los riñones que pueden poner en peligro sus vidas. Y todavía no está claro qué causa todos estos síntomas.
Ahora, dos empresas están trabajando juntas para atacar la enfermedad con un fármaco experimental que engaña al sistema inmunológico para que se comporte de manera más normal. Los resultados de los ensayos de fase II del fármaco, llamado Lupuzor, mostraron una mejora del 53% en los síntomas entre los pacientes que tomaban el fármaco en comparación con una mejora del 36% en los que tomaban placebo. Eso fue suficiente para generar una tremenda cantidad de entusiasmo que condujo a la IX Congreso Internacional de Lupus Eritematoso Sistémico en Vancouver, Columbia Británica, que comienza el 24 de junio. Desarrolladores de Lupuzor: ImmuPharma de Londres, Reino Unido y Cefalón de Frazer, PA: planean publicar datos más detallados del ensayo durante la conferencia.
Muchos medicamentos que se usan comúnmente para tratar enfermedades autoinmunes, como los medicamentos de quimioterapia, se conocen como inmunosupresores porque desactivan eficazmente todo el sistema inmunológico. El lupuzor, por el contrario, es un inmunomodulador, un fármaco que se dirige a las células inmunitarias específicas implicadas en la enfermedad. En los ensayos hasta la fecha, no hemos visto supresión, dice Peter Brown, vicepresidente de farmacología clínica y medicina experimental en Cephalon. Eso es importante porque deshabilitar el sistema inmunológico por completo puede causar efectos secundarios no deseados, como infecciones peligrosas.
Lupuzor se dirige a las células T y B. En el lupus, estas células inmunitarias funcionan mal y generan anticuerpos contra proteínas que los sistemas inmunitarios sanos normalmente ignorarían. Los científicos del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia dividieron esas proteínas en fragmentos más pequeños y probaron si podrían revertir la respuesta inmune rebelde. Un péptido fue particularmente eficaz in vitro y en modelos de ratón con lupus prolongó significativamente la vida. ImmuPharma, fundada en 1999, dirigió los primeros estudios; Cephalon obtuvo la licencia de Lupuzor en 2009 y ahora se encuentra en las primeras etapas de planificación de un ensayo de fase III.
La conferencia de Vancouver debería brindarles a los médicos y científicos una imagen más completa de cómo Lupuzor se compara con otros medicamentos para el lupus en desarrollo. Los expertos en lupus han prestado especial atención a Benlysta de Human Genome Sciences, un anticuerpo monoclonal que se dirige a las células B. La compañía se encuentra actualmente en la fase III de pruebas y se espera que publique más detalles sobre los resultados de la fase III en la conferencia. Hasta ahora, los resultados han sido impresionantes, y los pacientes informaron reducciones significativas de los brotes o episodios de síntomas debilitantes.
No se han aprobado nuevos medicamentos para tratar el lupus en más de 50 años. Actualmente, los médicos tienen muy pocas opciones para el tratamiento del lupus: quimioterapia, esteroides que pueden controlar la inflamación y un medicamento contra la malaria que funciona en algunos pacientes. Pero los efectos secundarios de tratamientos más severos pueden ser tan graves que mueren tantos pacientes como los que mueren de lupus, dice Tammy Utset , profesor asociado del Centro Médico de la Universidad de Chicago que también fue investigador en los ensayos de Benlysta.
Gran parte del desafío en el desarrollo de medicamentos para el lupus se debe a la variabilidad de la enfermedad. Algunos pacientes sufren brotes con frecuencia, por ejemplo, mientras que otros pueden tenerlos solo una vez al año. Y los síntomas pueden afectar a muchos órganos diferentes. Eso dificulta medir la respuesta a un fármaco experimental, dice Sandra Raymond, directora ejecutiva de la Fundación Lupus de América . Para estandarizar estas mediciones, Human Genome Sciences trabajó en estrecha colaboración con la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Para desarrollar un índice compuesto que mide la respuesta a Benlysta de acuerdo con varios parámetros diferentes, incluido el número de brotes graves y moderados. El índice también incluye evaluaciones globales de los médicos tratantes sobre si los pacientes están empeorando o no. Lo que ha hecho es abrir un camino para otras empresas, porque han elaborado un índice que realmente capta cómo se siente el paciente, dice Raymond.
Cephalon aún tiene que anunciar el momento de su programa de fase III o detalles sobre cómo medirá la respuesta del paciente al Lupuzor en esos ensayos. Aún así, el hecho de que exista algún producto en las pruebas de etapa avanzada es un alivio bienvenido para médicos como Kyriakos Kirou, reumatólogo del Centro Mary Kirkland para el cuidado del lupus en el Hospital for Special Surgery en Nueva York. Los medicamentos que tenemos ahora son inespecíficos y no muy potentes, dice Kirou. Necesitamos encontrar el equilibrio adecuado en el control del sistema inmunológico y, con suerte, estos nuevos medicamentos harán un mejor trabajo al respecto. Es un momento muy emocionante en el lupus.