Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08

Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08 KrisConnor

Maxwell Krohn, SM '05, PhD '08, ayudó a revolucionar las citas por Internet a principios de la década de 2000 con un sitio que cofundó con algunos amigos de la universidad: OkCupid. A diferencia de otros sitios de citas que se tomaban muy en serio y cobraban tarifas sustanciales, el servicio era ingenioso, irreverente y gratuito, y estaba lleno de pruebas divertidas para determinar tu personalidad en las citas o tu alter ego de Harry Potter.

Sin embargo, Krohn vendió el sitio en 2011 y comenzó a tener dudas sobre toda la información personal confidencial que las personas siempre lanzaban a la nube. Tal vez no sea un futuro tan prometedor almacenar los secretos más profundos y oscuros de las personas en todas estas bases de datos y esperar que todos estos administradores de sistemas lo hagan bien, dice. Su última aventura, Keybase, aborda ese problema de frente, aprovechando los estudios en criptografía que comenzó en el MIT para crear una plataforma simple pero poderosa para proteger los datos de los usuarios. Hay una gran cantidad de gran trabajo teórico en torno a la criptografía, y luego está la forma en que las personas actúan día a día, y hay una brecha bastante grande entre ellos. Keybase, dice, tiene como objetivo cerrar esa brecha.

Krohn tomó su primera clase de computación por capricho como estudiante de primer año en Harvard, y poco después tomó un curso de criptografía en el MIT como estudiante invitado con el científico informático Silvio Micali, un profesor de ingeniería de Ford que ganó un Premio Turing en 2012. Por primera vez, me di cuenta de que todo lo que aprendes en la teoría de la complejidad tiene una expresión natural en la criptografía, dice.

A finales de los 90, él y sus compañeros de clase de Harvard fundaron theSpark.com, una comunidad web de culto que presenta sátiras, cuestionarios e incluso una aplicación de citas rudimentaria. Parte del sitio web sobrevivió como Spark Notes, un sitio de guía de estudio comprado por Barnes & Noble; otros aspectos fueron resucitados para lanzar OkCupid en 2003.

Mientras Krohn programaba el back-end de las bases de datos masivas de OkCupid, también estaba realizando su doctorado en arquitectura de sistemas en el MIT. Para que OkCupid despegara, tuvimos que reinventar mucha infraestructura web, dice. Para su tesis de maestría, diseñó un servidor web que dividía las tareas en procesos separados, limitando la propagación de cualquier brecha de seguridad y acelerando el rendimiento, un diseño que se convirtió en el modelo para el servidor de OkCupid.

La aplicación de chat gratuita de Keybase funciona como una versión cifrada de Slack. Cortesía de Keybase

Keybase, que Krohn cofundó con el veterano de OkCupid Chris Coyne, emplea lo que se conoce como encriptación de extremo a extremo para mantener los datos de los usuarios en total secreto, incluso de las aplicaciones a través de las cuales los usuarios pueden compartir sus datos, para que ningún tercero pueda secuestrarlos en el camino. . El envío de información en Keybase requiere que tanto el remitente como el destinatario tengan su propio par de claves públicas y privadas. Los remitentes utilizan las claves públicas de los destinatarios para cifrar los datos. Para garantizar que los destinatarios sean quienes dicen ser, Keybase vincula la propiedad de las claves públicas con múltiples cuentas de correo electrónico, Twitter, Reddit y otras redes sociales: cuantas más cuentas se vinculan, más confianza tiene el remitente. Mientras tanto, las claves privadas correspondientes utilizadas para descifrar los datos transmitidos se guardan de forma segura en los propios dispositivos de los destinatarios.

Más allá de su enfoque de autenticación, Keybase se destaca por la forma en que sus técnicas criptográficas avanzadas se pueden aplicar y transportar a través de una variedad de aplicaciones fáciles de usar. Hasta ahora, Krohn y sus colegas han implementado la tecnología en una aplicación de chat que funciona como una versión encriptada de Slack y en una aplicación para compartir archivos muy parecida a un Dropbox encriptado. También planean extender el uso de la tecnología a otros desarrolladores: por ejemplo, se están asociando con la empresa de criptomonedas Stellar para usar Keybase para transacciones financieras instantáneas a través de fronteras internacionales.

Es una infraestructura central que se puede usar en millones de casos, dice Krohn, para que en el futuro, las personas puedan poseer sus propios datos y poseer sus propias claves criptográficas para acceder a esos datos. En ese futuro, las personas podrían guardar sus secretos para sí mismos y para aquellas personas especiales con las que quieran compartirlos.

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