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Mascoma: Buscando un punto de apoyo en el mercado
Cuando se lanzó la startup de biocombustibles Mascoma en 2005, esperaba capitalizar la tecnología que produciría etanol a partir de astillas de madera y otros desechos de plantas en un proceso eficiente de un solo paso.
Mascoma obtuvo $ 30 millones en financiamiento para 2006 y comenzó a construir una planta piloto de 200,000 galones por año en Rome, NY, al año siguiente. En 2008, la compañía anunció nuevos avances en la investigación de bacterias modificadas genéticamente que podrían prosperar a altas temperaturas. Su uso permitió reducir en un 60 por ciento la cantidad de costosas enzimas necesarias para degradar la celulosa en azúcares fermentables. La compañía anunció planes para construir una de las primeras plantas de etanol celulósico a escala comercial, en Kinross, MI; podría producir 80 millones de galones por año.
Pero a partir del verano de 2010, Mascoma aún no había comenzado la construcción. En pocas palabras, nadie le prestaría el dinero para una planta de producción cuyo producto competiría con el petróleo relativamente barato. La conclusión es que estas son plantas de alto riesgo, las primeras en su tipo, dice Mike Cleary, director del Centro Nacional de Bioenergía en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, CO. Conseguir que los bancos les presten dinero es difícil.
Mascoma recibió 49,5 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. Y del estado de Michigan para financiar sus operaciones de etanol celulósico, y esa financiación se ha destinado a la planta de Kinross. Pero Alan Belcher, vicepresidente senior de operaciones de Mascoma, dice que la compañía necesitaría más de $ 100 millones para construir esa instalación.
Un futuro viable para el etanol celulósico requerirá cambios en la política gubernamental, dice Belcher. Un mandato federal existente limita la cantidad de etanol mezclado con gasolina en el combustible para automóviles al 10 por ciento de la mezcla total. La capacidad de producción existente de etanol de maíz ya puede satisfacer la demanda resultante, que asciende a 13,5 mil millones de galones al año. En este momento, realmente no hay lugar para más etanol en el mercado, sin importar cómo se produzca. Al menos, se debe aumentar el límite de mezcla; luego, un conjunto diferente de mandatos federales, que dictan el uso mínimo de biocombustibles avanzados como el etanol celulósico, puede entrar en acción y proporcionar un mercado para el producto de Mascoma, dice Belcher.
Mascoma actualmente espera comenzar a construir en Kinross en 2011. El objetivo es comenzar la producción a 20 millones de galones de etanol por año, utilizando 500,000 toneladas de madera para pasta de madera dura como materia prima. Pero para llegar allí, una gran tecnología simplemente no será suficiente.