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Más datos, menos energía
Cuando llegó el momento de que Hewlett-Packard decidiera la ubicación de su nuevo centro de datos, la empresa podría haber considerado variables como la conectividad de la red, el talento local o la proximidad a la sede corporativa. En cambio, un informe meteorológico de 100 años convenció a HP para que construyera sus nuevas instalaciones de 360.000 pies cuadrados en la alegre Billingham, Inglaterra.
Granja de servidores: El centro de datos de Yahoo en Lockport, Nueva York, se inspiró en un gallinero y permite que el aire se ventile naturalmente por la parte superior.
Hay muchos vientos fríos y húmedos que llegan sobre la costa noreste de Gran Bretaña, dice Ian Brooks, director europeo de computación sostenible de HP. Al aprovechar estos vientos con ventiladores masivos, dice Brooks, HP ha creado un sistema que usa un 40 por ciento menos de energía que los métodos convencionales para mantener frescos los centros de datos.
HP no es la única empresa que se inspira en la naturaleza cuando se trata del diseño y la construcción de centros de datos, grupos de servidores que ejecutan servicios de Internet y almacenan y procesan datos. Estas instalaciones han sido las chimeneas de la era digital porque usan mucha electricidad: no solo se necesita mucha energía para hacer funcionar las máquinas, sino que los centros de datos tienen mucho aire acondicionado porque los servidores generan mucho calor y no Funciona bien en ambientes mucho más cálidos que 25 ºC. A medida que la demanda de servicios en línea se dispara, predice la EPA, los centros de datos de EE. UU. Podrían casi duplicar sus niveles de consumo de energía de 2006 para 2011, alcanzando los 100 mil millones de kilovatios-hora por año, suficiente para abastecer de energía a 10 millones de hogares. Para 2020, los centros de datos representarán el 18 por ciento de las emisiones de carbono del mundo, según el informe Smart 2020 publicado por Climate Group, una organización sin fines de lucro.
Para reducir las cargas ambientales y financieras, cada vez más empresas están probando diseños innovadores para centros de datos. Por ejemplo, en el centro de HP en Gran Bretaña, conocido como Wynyard, ventiladores de más de dos metros de diámetro empujan los vientos del Mar del Norte a una cámara de mezcla, donde enfrían el aire caliente que desprenden los servidores del centro. Ese aire se canaliza a una gran cavidad debajo de los servidores, se dirige a través de rejillas de ventilación en el piso y luego circula por una serie de pasillos para enfriar las computadoras. El escape caliente resultante se extrae, se mezcla con el aire fresco entrante y se recircula.
Al eliminar la necesidad de equipos de enfriamiento que consuman mucha energía, la instalación de Wynyard reduce 12,500 toneladas métricas de dióxido de carbono del total generado por el centro de datos estándar de la industria. Eso es el equivalente a sacar casi 3.000 vehículos medianos de la carretera.
Otro centro de datos innovador es el que abrió Yahoo en septiembre de 2010 en Lockport, Nueva York. En este caso, la inspiración provino de los gallineros en lugar de los vientos costeros. Los pollos desprenden un poco de calor; Los servidores liberan bastante calor, dice Christina Page, directora de estrategia climática y energética de Yahoo. Así que construimos un edificio largo, alto y estrecho con un gallinero en la parte superior para ventilar el aire.
Dibujado en: En el centro de datos de Hewlett-Packard en Billingham, Inglaterra, grandes ventiladores aspiran aire fresco.
La instalación de 155,000 pies cuadrados imita el diseño estrecho de un gallinero y cuenta con persianas a lo largo de los lados del edificio para que los vientos dominantes puedan fluir libremente por los pasillos. En días particularmente calurosos, el centro puede activar un sistema de enfriamiento por evaporación, que usa menos energía que los enfriadores tradicionales. Eso significa que la instalación utiliza al menos un 95 por ciento menos de agua que un centro de datos convencional y un 40 por ciento menos de energía, suficiente para abastecer a más de 9.000 hogares al año. Además, con sus componentes de metal preconstruidos, la estructura del gallinero se puede ensamblar en menos de seis meses.
Hay un buen caso a favor del retorno de la inversión en muchas prácticas ecológicas, dice Page. Este centro de datos fue más barato y más rápido de construir, además de ser más eficiente en el lado de los gastos operativos.
La empresa de gestión de información Iron Mountain, mientras tanto, está aprovechando las condiciones geotérmicas naturales para reducir el consumo de energía al ubicar un centro de datos en una antigua mina de piedra caliza, 22 pisos bajo tierra. La instalación de almacenamiento de Iron Mountain en el condado de Butler, Pensilvania, alberga la Sala 48, cuyos racks de servidores dependen de las propiedades de enfriamiento natural de las paredes de piedra caliza para permanecer a 13 ºC. Iron Mountain también desarrolló un sistema de enfriamiento diferencial de presión de aire de alta estática que se basa en conductos de alta velocidad, ubicados en los pasillos fríos que separan las filas de servidores, y conductos de retorno lineales en sus pasillos calientes. El sistema crea vientos que naturalmente hacen que el aire frío se hunda y el aire caliente se eleve y salga de la habitación a través de las placas perforadas del techo. La ausencia de acondicionadores de aire no solo liberó alrededor de un 30 por ciento más de espacio en la Sala 48, sino que redujo el consumo de energía para refrigeración entre un 10 y un 15 por ciento en comparación con los centros de datos tradicionales.
Estos son los tipos de cambios inesperados que realmente pueden marcar la diferencia, dice Mark Lafferty, director de soluciones estratégicas del proveedor de servicios de tecnología CDW. Las cosas realmente básicas, no glamorosas y no sexys que hacen las empresas pueden tener un efecto dramático en la cantidad de consumo de recursos en un centro de datos, dice.