Mars Rover encuentra desconcertantes rastros orgánicos en la primera muestra de suelo

La NASA anunció ayer que el rover Curiosity Mars ha encontrado pequeñas cantidades de compuestos orgánicos simples, los componentes básicos de la vida, en tres muestras de suelo marciano, pero advirtió que es demasiado pronto para decir si el carbono de ese material proviene del Planeta Rojo o Hice autostop desde la Tierra. Los experimentos tanto en el rover como en los laboratorios de todo el mundo intentarán encontrar la respuesta en las próximas semanas.

Doble carga: Dos cucharadas de tierra marciana fabricadas por Curiosity.

El material orgánico no es evidencia de vida (se encuentra en los cometas, por ejemplo) pero constituye los componentes básicos de la vida y nunca se ha encontrado en Marte, lo que provoca un frenesí de emoción por su posible descubrimiento por parte de Curiosity.

SAM — o el Análisis de muestras en Marte —Es el instrumento capaz de encontrar material orgánico o que contenga carbono en muestras de suelo o rocas marcianas. Los científicos de rover que discutieron los hallazgos de SAM en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco dijeron ayer que no tenían evidencia definitiva de materia orgánica en Marte. Compuestos orgánicos simples llamados clorometanos. fueron producido en pequeñas cantidades cuando SAM calentó suelo extraído de un área arenosa llamada Rocknest.

Si el carbono es de Marte, podría provenir de minerales, como el carbonato de magnesio, o de compuestos orgánicos que cayeron al planeta en meteoritos o, simplemente, formados allí por la vida.

El problema, dice el científico de SAM, Michel Cabane, de la Universidad Pierre y Marie Curie en París, es que el carbono podría haber venido de la Tierra, quizás sobrante de cuando se utilizó material orgánico para poner el instrumento a prueba antes del lanzamiento.

Entonces, ¿cómo probará el equipo la contaminación terrestre?

Científico jefe de SAM, Paul Mahaffy del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dice que una forma es perforar una de las cinco piezas de vidrio especialmente dopado que se lleva a bordo del Curiosity y pasar ese material a través del sistema de análisis de muestras. Si vemos las mismas cosas que se pensaba que provenían de Marte, dijo Mahaffy en la sesión informativa, tenemos que decir, 'sostenga el espectáculo, esto podría ser material terrestre'.

E incluso si el carbono procediera de Marte, es posible que no se hubiera formado allí. Se cree que decenas, si no cientos, de toneladas métricas de material orgánico caen sobre el planeta rojo cada año en forma de meteoritos. Estudiar la proporción de diferentes isótopos de carbono, algo que SAM puede hacer, podría ayudar a distinguir entre un meteorito y una fuente terrestre de carbono, dice Cabane.

Planeta rover: Curiosity capturó esta imagen de sí mismo tomando 55 fotografías separadas. El mosaico resultante se creó de una manera que oculta a la vista el brazo utilizado para capturar las imágenes.

Los isótopos también pueden proporcionar algunas pistas sobre si el carbono proviene o no de la vida misma. En la Tierra, la vida usa más carbono-12 que carbono-13, por lo que ver una firma similar en Marte podría sugerir una fuente biológica.

Los otros instrumentos del rover también proporcionarán un contexto útil para determinar si el carbono marciano se formó en el planeta mismo, por procesos geoquímicos o por vida, o cayó del espacio a través de meteoritos. Eso se debe a que medir la composición mineral exacta de una muestra de roca, algo que un instrumento llama Sendero puede hacer, muestra las condiciones en las que se formó. Como puede ver, es una vía de decisión complicada y tenemos que explorar cada una de forma sistemática, John Grotzinger de Caltech, el científico principal de la misión, dijo en la sesión informativa.

Tenemos mucho trabajo por hacer, coincide Cabane, y agrega que el equipo de SAM planea ejecutar diferentes mezclas de sustancias químicas a través de instrumentos similares a SAM en Goddard y en París, para ver qué combinaciones se ajustan mejor a los resultados reales de SAM.

SAM también seguirá tomando muestras en Marte. El instrumento solo ha analizado muestras de suelo arenoso, tomando su primera muestra de suelo en 9 de noviembre . Las muestras procedían de debajo de la superficie, un lugar donde la radiación solar y las partículas del espacio, junto con los gases reactivos en la atmósfera como el peróxido de hidrógeno, deberían destruir las moléculas orgánicas. No es necesariamente inesperado que esta pila de arena no sea rica en orgánicos, dijo Mahaffy en la sesión informativa. Ha estado expuesta al duro entorno marciano.

Los científicos de los rover pasarán las próximas semanas buscando una roca para perforar. Si están presentes, las moléculas orgánicas en la roca deberían ser más prístinas que en el suelo poroso, dice Cabane, ya que deberían estar más protegidas de la radiación y los rayos cósmicos.

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