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El propio Bitcoin puede fallar como moneda, pero la tecnología subyacente está comenzando a sugerir nuevas aplicaciones valiosas. Por

• Paul Ford página de archivo

18 de febrero de 2014

Bitcoin, una moneda puramente digital, no está respaldada por ningún producto básico y no se rige por ningún banco central, pero existe porque una pequeña cantidad de humanos ha optado por creer en su legitimidad.

Su creador seudónimo (o, más probablemente, creadores) Satoshi Nakamoto quiso que existiera en 2009, no solo describiendo cómo funcionaría la llamada criptomoneda, sino también enviando una implementación funcional completa. El software original tenía todas las características de una broma o un truco: una gran broma práctica que hace metástasis y que los codificadores ciberlibertarios inteligentes hacen a todos los que depositan su fe en las monedas fiduciarias (es decir, respaldadas por el gobierno).

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2014

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Luego vinieron los creyentes. Hoy en día, hay miles de personas leales a la ideología y las oportunidades que representa Bitcoin. Se imaginan un mundo donde las economías dependen menos de los bancos y los gobiernos, y en realidad están usando Bitcoin, a menudo de manera disruptiva. La moneda tuvo un comienzo difícil cuando se convirtió en el medio de intercambio de transacciones de drogas ilegales en Silk Road, pero ese enorme mercado de narcóticos fue cerrado en octubre pasado y su fundador arrestado. De hecho, la moneda parece más o menos respetable. Dado que Bitcoin es esencialmente una especie de registro de transacciones, donde las transacciones pasadas son públicas y conocidas en todo el mundo, es de gran interés para los fiscales, que han llamado a las monedas Futuros de enjuiciamiento . El año pasado, incluso el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, les dio su respaldo cauteloso .

Bitcoin puede o no convertirse en una moneda de uso común. Como forma de dinero, es un medio de cambio establecido; pero hasta ahora es una reserva de valor pobre. (Consulte Economía de Bitcoin). Más del 60 por ciento de los bitcoins creados permanecen sin gastar: se están acumulando especulativamente. No es de extrañar: el valor de un bitcoin individual, que era menos de un dólar en enero de 2009, era de alrededor de $ 932 a principios de febrero. Esas monedas no gastadas podrían inundar el mercado en cualquier momento, deprimiendo su valor. Incluso ahora, el valor de bitcoin fluctúa enormemente; se hundió por debajo de los $ 500 más tarde en febrero debido a fallas que forzaron el cierre de Mt. Gox, el mayor servicio comercial.

Cosas revisadas

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Pero si bien puede ser una ilusión imaginar a Bitcoin como una verdadera moneda, es una tecnología altamente funcional y efectiva. . El protocolo de cadena de bloques de Bitcoin está construido sobre estándares criptográficos bien entendidos y establecidos y permite una certeza perfecta sobre qué transacciones ocurrieron y cuándo. De Nakamoto papel original es admirablemente claro. Las implementaciones de software libres y abiertas, como aprendimos del inmenso éxito de la World Wide Web abierta y Linux, triunfan sobre todo lo demás.

Dinero de la nada

¿Qué se puede hacer con bitcoins o con las criptomonedas en general? Puedes gastarlos, por supuesto. Puede guardarlos en una billetera digital. Pero mientras que la moneda fiduciaria es acuñada por una entidad soberana de algún tipo, puede generar nuevo dinero digital; de hecho, es la única forma en que se puede crear la moneda. El proceso, llamado minería en la lengua vernácula de Bitcoin, implica ejecutar repetidamente una función matemática computacionalmente intensiva (llamada función hash criptográfica ) en un conjunto de entradas sembradas aleatoriamente hasta que aparezca un patrón específico. Muchas computadoras en todo el mundo están compitiendo para resolver la misma función, pero generalmente solo una gana. Los resultados se publican en Internet para el resto de la red Bitcoin. Para crear escasez, el sistema Bitcoin está diseñado para que con el tiempo la función se vuelva cada vez más difícil de resolver (y por lo tanto requiere más recursos informáticos). La cantidad de bitcoins entregados como recompensa se reduce a la mitad a intervalos regulares. Después de que se hayan creado 21 millones de monedas, la minería se detiene y no se pueden crear más. Para algunas personas, esto significa ¡Entra ahora! —A menudo utilizando plataformas de minería costosas y especializadas.

Hay otras formas de participar en la criptoeconomía. Algunas personas han creado intercambios y otras han creado sitios web que rastrean todo el historial de transacciones de cada moneda o fracción de una moneda. Otros han creado sitios web de juegos de azar como Satoshi Dice, que permiten a los apostadores apostar de una manera extraña y automatizada.

Si ya se siente hastiado de Bitcoin, existen alternativas. Litecoin es una versión de Bitcoin que se puede extraer con computadoras normales. Dogecoin es una variación de la idea de Litecoin que lleva el nombre de un meme de Internet con un orgulloso perro Shiba Inu. Está comerciando vigorosamente; $ 30,000 en Dogecoin se elevó para enviar al equipo de trineo de Jamaica a los Juegos Olímpicos de invierno de 2014. Actualmente existen cientos de tales monedas, como TeslaCoin o ElephantCoin. Se diferencian en los algoritmos de hash que utilizan, la cantidad de monedas que ponen a disposición a lo largo del tiempo y otros detalles. Cada uno de ellos espera encontrar un punto óptimo en el mercado emergente de criptomonedas global.

Lo más interesante es que las criptomonedas se pueden utilizar para fines distintos a los que cumplen las monedas convencionales. Por ejemplo, Namecoin es un sistema que se utiliza para crear e intercambiar nombres de dominio: las monedas contienen información sobre los propios nombres de dominio. Recuerde que el mercado de nombres de dominio tiene alrededor de $ 3 mil millones en ingresos por año: es un buen ejemplo de un recurso digital extraño y escaso. Y Bitmessage es una plataforma de mensajería inspirada en Bitcoin que permite la comunicación anónima (o al menos seudónima). Lo que comparten Namecoin y Bitmessage es que permiten que se agreguen datos a la transacción, lo que hace que el intercambio no solo sea de valor percibido sino también de información.

O tome el arte digital. Larry Smith, socio de la consultora de arquitectura empresarial The matix y analista con una larga experiencia en publicidad digital y finanzas digitales, nos pide que imaginemos elementos digitales que no se pueden reproducir. Si adjuntamos un identificador de moneda a una imagen digital, dice Smith, ahora podríamos llamarlo una entidad digital única y única. Los medios en Internet, donde la copia y el intercambio ilimitados se han convertido en un flagelo para los titulares de derechos, de repente serían demostrablemente únicos, estarían identificados permanentemente y se les atribuiría un valor monetario inequívoco.

Smith cree que las criptomonedas tendrán una amplia aplicación en los negocios y la cultura, incluida la publicidad bancaria y en línea. Para los bancos, Bitcoin es solo una nueva fuente de dinero, sugiere. Los bancos tienen mucha hambre de aumentar su valor a través de la tecnología. Es fácil imaginar, digamos, HSBCoin o BarclaysBucks, brindando a los inversores que desean elegir en las monedas que utilizan los servicios de una marca financiera confiable.

¿Y qué hay del enorme motor de generación de ingresos de la publicidad online? Los anunciantes pagan para llegar a audiencias en línea altamente valoradas; utilizan una variedad de tecnologías, muchas de ellas sorprendentemente ineficaces, para encontrar a estos individuos. ¿Podrían ayudar las criptomonedas? Smith nos pide que consideremos el siguiente escenario: imaginemos una marca como Dunkin ’Donuts que quisiera crear un programa de fidelización. Ahora imagina que esa marca crea su propia moneda: DunkinDollars. Finalmente, imagine una campaña publicitaria en línea donde las personas que hicieron clic en un anuncio recibirían las monedas virtuales. Se pueden distribuir pequeñas cantidades de dinero sin fricciones. Si las grandes marcas pudieran crear sus propias monedas y permitir que las personas participaran en este mercado, podrían crear consumidores que estuvieran realmente interesados, en todos los sentidos.

Toda la red de publicidad se convertiría de repente en un lugar más interesante. Antes, los anuncios parecían perseguirte, pero ahora tendrías motivos para buscar anuncios. Las monedas que ganaba podrían cambiarse por productos de marca, pero también podrían cambiarse en un mercado abierto, como una especie de centavo. Pague a los consumidores por los clics y las adquisiciones, dice Smith, definiendo este nuevo tipo de modelo.

La idea de pagar a las personas para que vean anuncios fue probada durante el último boom de Internet (por las startups AllAdvantage (El punto.com más tonto del mundo, según CNN Money, y el infame FreePC). Y las monedas virtuales fallidas como Beenz y Flooz precedieron al éxito de Bitcoin. Pero podría haber ventajas en volver a intentarlo con las criptomonedas más nuevas: ofrecer más valor a los consumidores podría hacer que la idea funcione esta vez. En este momento, el modelo de cookies de seguimiento web es dominante; los anuncios son solo objetos multimedia. Pero se ha demostrado que el software de minería de criptomonedas, escrito en Java-Script, se ejecuta en un navegador web; puede dividir la tarea de minería y paralelizarla. Por lo tanto, un anunciante podría tratar los anuncios como software ejecutable, creando un clúster de supercomputadoras de varios millones de nodos. Al interactuar con un anuncio, el usuario puede ganar moneda virtual mientras extrae y verifica transacciones en la red. Quizás el futuro de la publicidad implique un nuevo conjunto de actividades para los consumidores, aún desconocidas.

Una economía posterior a la escasez

Expandir la banca, hacer que el arte digital sea único, reinventar la publicidad en línea: estas son solo algunas de las cosas que Bitcoin podría hacer. En respuesta a las oportunidades percibidas, la comunidad de capital de riesgo ha entrado en un estado de alucinante entusiasmo por las criptomonedas, con Marc Andreessen, cofundador de Netscape y la empresa de riesgo Andreessen Horowitz, actuando como la animadora principal .

Y sin embargo ... estas aplicaciones parecen prosaicamente estrechas en comparación con las afirmaciones más fervientes de los entusiastas ciberlibertarios de Bitcoin. (Según un video en bitcoin.org , Bitcoin está cambiando las finanzas de la misma manera que la Web cambió la publicación, una afirmación que se recomendaría solo a aquellos que han disfrutado de la incomodidad de los medios tradicionales). Pero tal vez ese sea el punto: para tener éxito, Bitcoin deberá ofrecer una utilidad real a los medios tradicionales. mercados. Las últimas dos décadas han sugerido una economía posterior a la escasez, donde las copias infinitas de elementos digitales atractivos tienen un precio cercano a los $ 0. Tal vez ese fue simplemente un momento pasajero que miraremos hacia atrás con asombro una vez que las monedas limitadas impongan la escasez, una vez que el propietario de una obra de arte digital pueda mirarla con satisfacción y sepa con total certeza criptográfica que, debido a que pagó por ella, le pertenece a él y a nadie más.

Este artículo se actualizó el 25 de febrero de 2014.

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