¿Malas vibraciones?

Las ecografías se utilizan de forma rutinaria por motivos médicos importantes, como controlar los latidos del corazón de un bebé o identificar posibles defectos de nacimiento. También se utilizan con fines triviales, como hacer un video del feto para los abuelos. Sin embargo, cualquiera que sea su uso, se ha asumido ampliamente que la tecnología, que se basa en ondas sonoras de alta frecuencia, es inofensiva. Pero un nuevo estudio realizado por neurocientíficos de la Universidad de Yale muestra que la exposición prolongada de ratones prenatales al ultrasonido puede causar defectos neuronales en el área del cerebro responsable de funciones complejas, incluidas las involucradas en la memoria, el procesamiento del lenguaje y la conciencia en los seres humanos.





Los investigadores de Yale encontraron que los períodos prolongados de exposición al ultrasonido mientras estaban en el útero producían anomalías en la corteza cerebral, o el cerebro superior, en ratones. Se ilustra la configuración experimental utilizada para exponer ratones preñados al ultrasonido. (Cortesía: PNAS / Copyright 2006 Academia Nacional de Ciencias)

Los investigadores dicen que, si bien el estudio no debe asustar a las mujeres embarazadas para que no asistan a las citas de ecografía, proporciona un recordatorio importante de que las ecografías solo deben usarse cuando sean médicamente necesarias. Los científicos de Yale ahora están llevando a cabo estudios de comportamiento a largo plazo en ratones y monos macacos rhesus, que representan un modelo mucho más cercano de la gestación humana y el desarrollo del cerebro. Esperan que estos estudios adicionales proporcionen una mejor evaluación de la seguridad del procedimiento.

El estudio de ultrasonido del ratón, dirigido por Pasko Rakic , director del Instituto Kavli de Neurociencia en Yale, encontró específicamente problemas en la migración de neuronas hacia la corteza cerebral en desarrollo. Si las neuronas mal ubicadas viven y no logran hacer las conexiones correctas, pueden causar convulsiones, retraso en la adquisición del lenguaje u otros problemas de comportamiento. Estas neuronas no cooperan adecuadamente con las neuronas que las rodean porque se comportan como si estuvieran en otra parte del cerebro. Los problemas con la migración de neuronas se han asociado con el síndrome de alcoholismo fetal y los defectos de nacimiento que resultan de las mujeres embarazadas que toman cocaína.



Para averiguar si el ultrasonido afectaba la capacidad de las neuronas corticales para llegar a sus destinos adecuados, el grupo de Rakic ​​inyectó a ratones preñados una molécula marcadora de ADN que se incorpora a los cromosomas de las células que se dividen rápidamente. La inyección se programó para que coincidiera con la generación de neuronas corticales. Durante los siguientes tres días, cuando se sabe que estas neuronas migran, los ratones fueron expuestos a múltiples sesiones de ultrasonido por un total de cinco a 420 minutos. Diez días después de su nacimiento, se sacrificó a los ratones y se localizaron las neuronas marcadas. Cuando los ratones prenatales se exponen al ultrasonido durante 30 minutos o más, encontraron los investigadores de Yale, una pequeña pero significativa cantidad de neuronas no logran alcanzar las posiciones apropiadas. Debido a que los ratones murieron después de diez días, los investigadores no saben si las anomalías anatómicas que observaron habrían provocado diferencias de comportamiento o convulsiones.

Los investigadores han sabido que los rayos de ultrasonido pueden generar calor que daña los tejidos. Pero el estudio de Rakic ​​sugiere un posible mecanismo diferente por el cual el ultrasonido podría alterar los tejidos: el esfuerzo cortante en las paredes celulares. Las vibraciones pueden dificultar que las neuronas migratorias se adhieran a las guías, llamadas ejes gliales, que las ayudan a alcanzar el destino adecuado.

Rakic ​​y otros neurocientíficos advierten que los resultados del ratón no se aplican directamente a los humanos por varias razones. Primero, los ratones tuvieron exposiciones mucho más prolongadas al ultrasonido de lo recomendado para los exámenes prenatales en humanos, y las ondas sonoras estaban dirigidas directamente a sus cerebros. Las ecografías prenatales pueden durar alrededor de 30 minutos, pero durante ese tiempo se examina todo el feto, así como el líquido amniótico y el cuello uterino de la madre. En una etapa de desarrollo comparable, dice Verne Caviness , jefe de neurología pediátrica del Hospital General de Massachusetts, el cerebro humano es unas 1.000 veces más grande que el cerebro de un ratón; en comparación con el ratón, el haz de ultrasonido escanea solo una pequeña porción del cerebro humano a la vez. Ningún área del cerebro humano está expuesta a la ecografía durante más de un minuto durante un examen prenatal estándar, dice Caviness.



Pero el estudio de Rakic ​​sigue siendo muy importante, dice Caviness, porque nos recuerda que el ultrasonido, que se ha utilizado con confianza y de forma rutinaria, no debe tratarse de forma trivial. Tener equipos de última generación que puedan informar con precisión los niveles de energía de los haces de sonido que genera es crucial, dice Caviness.

John Newnham, director del Escuela de Salud de la Mujer y el Infante y profesor de obstetricia y ginecología en la Universidad de Australia Occidental, dice que el mayor peligro para las mujeres y los niños por nacer debido a la ecografía proviene de médicos con una formación inadecuada. Se debe prestar mucha atención a la capacitación, acreditación y educación continua de los ecografistas, dice Newnham.

Debido a que los problemas de migración en ratones expuestos a ultrasonidos eran poco frecuentes, el estudio de Rakic ​​requirió 335 animales para demostrar el efecto. Su estudio en monos rhesus, que está financiado por los Institutos Nacionales de Salud, podría tardar muchos años en demostrar el mismo efecto, si ocurre en los primates. El embarazo de un macaco rhesus dura seis meses y medio. Los animales se mantendrán con vida durante unos años y serán examinados por especialistas en comportamiento para, entre otras características, sus habilidades cognitivas y el apego a sus madres.



Rakic ​​dice que las etiquetas de ADN en los nervios del mono durarán años, lo que permitirá a su grupo localizar neuronas corticales. Debido a que estos estudios requieren dicho etiquetado, no se pueden realizar en humanos. Pero los monos proporcionan un mejor modelo de desarrollo humano que los ratones: sus neuronas migran durante 60 días, seis veces más que las de los ratones. Las neuronas humanas pueden migrar desde el primer trimestre hasta la semana 24.

Si estos cambios se ven en los monos, será algo para tomar en serio, dice Dale Purves , director del Centro de Neurociencia Cognitiva de la Universidad de Duke. Mientras tanto, dice, las mujeres embarazadas no deben alarmarse, aunque deben evitar ecografías innecesarias.

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