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Luchando con éxito contra la desnutrición infantil
Cortesía de Mark Manary '77
La desnutrición infantil es un flagelo mundial, la principal causa de muerte de niños menores de cinco años. Pero se ha logrado un progreso sustancial en las últimas dos décadas, en parte debido al trabajo que comenzó en 1985 cuando Mark Manary '77, un pediatra recién capacitado, y su esposa, Mardi, enfermera, se encontraron por primera vez con el problema en un hospital de la misión en Tanzania.
Me senté con esos niños y comencé a ver que su mayor problema era no comer lo suficiente, recuerda Manary. Estaba comprometiendo su salud de muchas maneras. Menos de una cuarta parte de los niños desnutridos se recuperaron.
Durante los siguientes 15 años, Manary buscó tratamientos potenciales mientras dividía su tiempo entre el trabajo médico de primera línea en África y Nueva Guinea, el trabajo en el Servicio de Salud Pública de EE. UU. y un puesto en la facultad de la Universidad de Washington, donde obtuvo su doctorado.
Cuando comenzó, las fórmulas a base de leche administradas en los hospitales eran el estándar de atención, pero buscó una fuente de nutrición económica, estable y fácil de producir que pudiera administrarse en el hogar. Tuve que volver a mis antecedentes en ingeniería química, dice Manary, quien completó una licenciatura en MIT en ingeniería química y química.
Manary y su colega André Briend desarrollaron una combinación de maní molido tostado, leche en polvo, aceite vegetal, azúcar y vitaminas que mejoró los productos conocidos como alimentos terapéuticos listos para usar (RUTF). Manary realizó su primer ensayo clínico en 2001 y presentó un influyente informe a la Organización Mundial de la Salud y UNICEF en 2004.
Ese mismo año, Manary y su esposa establecieron el Proyecto Peanut Butter sin fines de lucro para producir y distribuir sus RUTF, inicialmente en Malawi y ahora en varios países africanos. En 2007, la terapia RUTF en el hogar fue reconocida internacionalmente como el estándar de atención para la desnutrición severa, y Manary fue honrada con el Premio Mundial de Salud Infantil y elegida como Médico Humanitario Académico del Año por la Asociación Estadounidense de Facultades de Medicina.
Resultó ser una buena solución; lleva los porcentajes de la tasa de recuperación a los 90, dice Manary. Cuando fuimos a Malawi por primera vez en 1994, el 23 por ciento de los niños morían antes de cumplir los cinco años. Hoy, con un programa nacional para la desnutrición, eso se ha reducido al 6 por ciento.
Manary es profesora Helene Roberson de Pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y profesora principal de pediatría en la Facultad de Medicina de Malawi. Él y Mardi tienen dos hijos y cuatro nietas y dividen su tiempo entre St. Louis y África.