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Lucha contra las alergias imitando gusanos parásitos
A medida que los árboles en flor en primavera arrojan polen, muchas personas alérgicas estarían agradecidas de tener una forma más eficaz de aliviar su dolorosa picazón. ¿Qué tal si se traga un lote de huevos de tricocéfalos o se infecta deliberadamente con la anquilostomiasis fecal? Por más asquerosas que parezcan estas opciones, la creciente evidencia tanto en humanos como en animales sugiere que la infección con estos gusanos parásitos parece proteger contra una serie de enfermedades inflamatorias, como el asma y la alergia, la esclerosis múltiple, la enfermedad de Crohn y la diabetes tipo 1.
Parásitos protectores: El efecto del gusano plano parásito esquistosoma sobre el sistema inmunológico de su huésped humano está proporcionando una nueva inspiración para el tratamiento de las alergias.
Debido a que la infección parasitaria no es atractiva incluso para las personas alérgicas más graves, algunos científicos esperan descifrar cómo estos organismos controlan el sistema inmunológico de sus huéspedes humanos y desarrollar nuevas terapias que reproduzcan el efecto beneficioso de los parásitos. Podemos tratar a las personas con lombrices o podemos averiguar cómo protegen las lombrices y descubrir una nueva forma de tratar las alergias imitando lo que hacen las lombrices, dice Ed Mitre , médico y científico de la Universidad de Servicios Uniformados en Bethesda, MD. Mi sensación general es que deberíamos intentar inducir los tipos de respuestas inmunitarias que vemos en las infecciones crónicas por gusanos.
Varios estudios epidemiológicos han demostrado que las personas infectadas con gusanos parásitos sufren menos alergias y otras enfermedades inmunitarias, y la investigación en modelos animales diseñados para imitar estas enfermedades respalda estos hallazgos. El aumento de las alergias y otras dolencias en los países ricos durante las últimas décadas ha ido acompañado de una disminución de la infección por gusanos parásitos, entre otros factores. Cuando tienes organismos que han vivido juntos durante cientos de miles de años, se vuelven mutualistas en lugar de combativos, dice Joel Weinstock , médico y científico de la Universidad de Tufts, en Boston. Posiblemente nos volvimos dependientes de los helmintos [gusanos parásitos] y nos hicimos vulnerables a las enfermedades inmunológicas.
El mecanismo detrás del poder protector de los organismos aún no está claro. La infección por gusanos parásitos induce una respuesta alérgica llamada TH2, la misma desencadenada por alérgenos, elevando los niveles de un anticuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE). La unión de ese anticuerpo a células inmunitarias específicas en la sangre indica a las células que descarguen su contenido, incluidas las histaminas, en el torrente sanguíneo, lo que desencadena los síntomas típicos de la alergia. Sin embargo, las personas con infecciones parasitarias tienen una gran cantidad de IgE en el suero y muchas de las células que causan alergias, pero no las padecen, dice Lisa Ganley-Leal , inmunólogo de la Universidad de Boston.
Ganley-Leal cree haber descubierto uno de los mecanismos detrás de esta aparente paradoja. Estudiar el gusano plano parásito esquistosoma en tubos de ensayo, su equipo descubrió que los gusanos producen una enzima que corta las versiones libres del receptor de IgE de una manera única. Estos fragmentos luego se unen al anticuerpo IgE, evitando que se una a los receptores en la superficie de las células inmunes y evitando así que las células liberen histaminas molestas.
Los investigadores encontraron que las personas con infecciones parasitarias tienen estos fragmentos de proteínas únicos en el torrente sanguíneo, mientras que las personas no afectadas tienen pocos o ninguno. Creemos que el gusano modifica esta proteína como una táctica de invasión inmunológica, dice Ganley-Leal, quien presentó la investigación en una conferencia en Boston a principios de esta semana. Al bloquear la capacidad de la IgE para unirse a las células, creemos que el gusano se está protegiendo a sí mismo y eso también parece proteger al huésped. Su equipo ahora está produciendo esta proteína modificada, que planean probar en ratones que tienen la versión humana de los receptores de IgE. Ganley-Leal ha formado una empresa llamada Epsilon Therapeutics para comercializar la tecnología.
Este mecanismo es solo una posible explicación de los efectos protectores de los parásitos. Debido a que los gusanos parásitos coevolucionaron con nosotros durante la gran mayoría de la historia humana (incluso las momias los tienen), es probable que hayan desarrollado formas de rechazar el sistema inmunológico lo suficiente para permitir su supervivencia sin dañar gravemente a sus huéspedes. Creo que el consenso, si lo hay, es que las infecciones crónicas por gusanos inducen una respuesta inmunorreguladora en el cuerpo, dice Mitre. Se desconoce exactamente cómo se configura ese medio inmunorregulador.
De hecho, el sistema IgE puede haber evolucionado como una forma de mantener a raya a los parásitos. A medida que nuestro medio ambiente se volvió más limpio y las infecciones más raras, al menos en los países ricos, es posible que se hayan desarrollado alergias al polen y a los alimentos como daños colaterales. Al estudiar estos organismos, podemos llegar a la fisiopatología básica de estas enfermedades, dice Weinstock. En términos de descubrimiento de fármacos, esta es un área importante sin explorar. Pero es difícil saber si un solo componente de los gusanos funcionará alguna vez tan bien como los propios gusanos.
En este punto, los tratamientos basados en gusanos están más avanzados en el desarrollo clínico que los inspirados en gusanos. Un estudio encontró que infectar a los que padecen enfermedad inflamatoria intestinal con tricocéfalos del cerdo ayudó a aliviar los síntomas, aunque un estudio similar con pacientes con rinitis alérgica no mostró ningún efecto. (Esto puede deberse a la elección de lombrices lombrices de cerdo que viven en el intestino y, por lo tanto, es posible que no ejerzan un efecto lo suficientemente fuerte sobre el sistema respiratorio). Actualmente se están realizando algunos otros ensayos clínicos.