Los voluntarios cubriendo ciudades con internet inalámbrico

Antes de la pandemia, las personas encontraban formas creativas de sortear a los grandes proveedores de Internet. Ahora están haciendo aún más. Por

• Lynne Peskoe Yang página de archivo

21 de octubre de 2020

Rosa Wong

En una fresca y soleada mañana de agosto, el ingeniero de software Rodrigo Espinosa de los Monteros subió 22 pisos hasta la azotea de un extraño en el vecindario Two Bridges del Lower East Side de Manhattan. Willem Boning, diseñador acústico y compañero voluntario del proyecto inalámbrico de base NYC Mesh, estaba esperando en el techo con dos mochilas llenas de equipos de red. Su destino era una antena inalámbrica de plástico de un pie de largo, con forma de antena parabólica cuadrada y montada en el borde del techo. La antena es un nodo en NYC Mesh, una red de dispositivos propiedad de la comunidad que cubre partes de la ciudad con Wi-Fi gratuito.

Directamente al norte de Espinosa y Boning se alzaba el antiguo edificio de Verizon en 375 Pearl Street, ahora propiedad de Sabey Data Centers y ocupado por trabajadores del gobierno de la ciudad y el Departamento de Policía de Nueva York. NYC Mesh paga el alquiler a los centros de datos como Sabey por el derecho a construir supernodos en las principales puertas de enlace de Internet, donde el tráfico inalámbrico se vincula con el resto de la Web. Luego, NYC Mesh distribuye el ancho de banda de forma inalámbrica, brindando nuevas opciones de acceso a Internet a las personas que viven donde el servicio del ISP no llega o no es confiable. NYC Mesh cubre sus costos con donaciones de sus usuarios.

Sin la presión de los competidores locales, los ISP pueden obligar a los clientes en regiones desatendidas a conformarse con conexiones poco confiables a precios elevados.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2020

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Desde la posición de los voluntarios, un supernodo, una monstruosidad de múltiples antenas responsable de conectar gran parte de la red en el Lower East Side con los nodos en Brooklyn, apenas se veía en lo alto del edificio Sabey. Ante ellos, a la sombra de la señal del supernodo, había cuatro edificios residenciales demasiado bajos para obtener un ángulo de las antenas sobre ellos. Durante las próximas dos horas y media, Boning y Espinosa, junto con otro voluntario que ayudaría de forma remota con la configuración, trabajarían para crear una ruta para el tráfico de Internet a esos edificios a través del nodo en la azotea a la que habían subido. Tan pronto como supe lo que era la Malla, dice Espinosa, dije: 'Oh, esto es increíble'.

En el Bajo Manhattan, que tiene una red subterránea de fibra óptica, los residentes aún dependen de las conexiones inalámbricas para enrutar su Internet desde la fibra hasta sus apartamentos. Para este paso, los arrendatarios a menudo están restringidos por contratos de construcción para comprar el servicio de un solo proveedor comercial de Internet. Incluso las personas que pueden pagar Internet no están contentas, dice Jillian Murphy, administradora universitaria y administradora voluntaria de NYC Mesh. En enero, la oficina del alcalde publicó un informe de 88 páginas sobre la brecha digital; estimó que alrededor del 40% de los hogares de la ciudad, alrededor de 3,4 millones de personas, carecen de acceso de banda ancha confiable.

Beneficio neto: NYC Mesh casi ha duplicado su tamaño cada año desde 2014 y ahora tiene 561 nodos activos en toda la ciudad.

CORTESÍA DE NYC MESH

NYC Mesh emprendió su primer proyecto a principios de 2014. Casi ha duplicado su tamaño cada año, con 561 nodos activos. En el mismo período, surgieron docenas de otros proyectos de redes comunitarias en todo el país, reemplazando los ISP comerciales que se niegan a actualizar la fibra obsoleta. Sin la presión de los competidores locales, los ISP pueden obligar a los clientes en regiones desatendidas a conformarse con conexiones poco confiables a precios elevados.

40%

de los hogares de Nueva York carecen de acceso de banda ancha confiable

La pandemia solo ha intensificado la necesidad. Con gran parte de la vida diaria forzada en línea no solo en Nueva York sino en todo EE. UU., algunas comunidades locales han estado cubriendo sus vecindarios con Wi-Fi gratuito para ayudar a quienes más lo necesitan. En San Rafael, California, por ejemplo, el barrio de clase trabajadora de Canal tiene una de las tasas de casos más altas del nuevo coronavirus en el condado de Marin, así como algunos de los accesos inalámbricos más irregulares. Durante el verano, una coalición de activistas, funcionarios gubernamentales y patrocinadores corporativos se esforzaron por construir una nueva red de malla urbana a tiempo para llevar a los estudiantes de Canal a sus aulas virtuales este otoño. Desde entonces, la nueva malla, Canal WiFi, se transformó en una plataforma comunitaria multipropósito, que ofrece a los 12,000 residentes de Canal información en inglés, español y vietnamita sobre todo, desde protección contra desalojos hasta pruebas de coronavirus y apoyo migratorio.

Una semana antes de que Espinosa y Boning se encontraran en Two Bridges, la tormenta tropical Isaias había azotado la ciudad con vientos de velocidades comparables a las del huracán Sandy, lo que provocó apagones masivos. Más de 130.000 neoyorquinos se quedaron sin electricidad, algunos durante semanas. La pérdida de conexión se convirtió en su propio desastre, lo que hizo que la capacidad de recuperación de la red fuera aún más importante. Desde que comenzaron los bloqueos, el interés se ha mantenido bastante, dice Murphy. Especialmente porque muchas personas de repente necesitan una mejor Internet, o una Internet más rápida, o perdieron su trabajo y ya no pueden pagar los ISP comerciales.

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