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Los viajes interestelares no son posibles antes del 2200 d.C., sugiere un estudio
¿Qué tan pronto podría la humanidad lanzar una misión a las estrellas? Esa es la pregunta que considera hoy Marc Millis, ex director del Proyecto de Física de Propulsión Avanzada de la NASA y fundador de la Fundación Tau Zero, que apoya la ciencia de los viajes interestelares.
Esta es una cuestión de creciente importancia dada la velocidad a la que los astrónomos están encontrando nuevos planetas alrededor de otras estrellas. Muchos creen que es solo cuestión de tiempo antes de que encontremos un análogo de la Tierra. Y cuando encontramos un lugar con el potencial de albergar una vida como la nuestra, es probable que haya un debate importante sobre la posibilidad de una visita.
El gran problema, por supuesto, es la distancia. En el pasado, los científicos han estudiado varios factores que limitan nuestra capacidad para atravesar los años luz necesarios. Uno es la velocidad necesaria para viajar tan lejos, otro es el costo de ese viaje.
Al observar la velocidad a la que aumentan nuestra velocidad máxima y nuestra influencia financiera, y luego extrapolar al futuro, es posible predecir cuándo serán posibles tales misiones. La respuesta deprimente en todos los estudios hasta ahora es que los viajes interestelares están a siglos de distancia.
Hoy, Millis adopta un enfoque diferente. Observa el presupuesto de energía de las misiones interestelares. Al observar la velocidad a la que la humanidad está aumentando la energía que tiene disponible y extrapolando al futuro, Millis puede estimar cuándo tendremos suficiente para llegar a las estrellas.
Para hacer su extrapolación, Millis analizó la cantidad de energía que Estados Unidos ha utilizado para lanzar el transbordador durante los últimos treinta años aproximadamente, como una fracción de la energía total disponible para el país. Él asume que una fracción similar estará disponible para vuelos interestelares en el futuro. Luego calcula cuánta energía consumirán dos tipos diferentes de misión.
La primera misión es una colonia humana de 500 personas en un viaje de ida al vacío. Él asume que tal misión requiere 50 toneladas por ocupante humano y que cada persona usará alrededor de 1000W, igual a la cantidad promedio usada por las personas en los EE. UU. En 2007.
A partir de esto, estima que el barco necesitaría unos 10 ^ 18 julios para la propulsión del cohete. Eso se compara con la energía de lanzamiento de un transbordador de aproximadamente 10 ^ 13 julios.
La segunda misión es una sonda no tripulada diseñada para llegar a Alpha Centauri, a poco más de 4 años luz de distancia, en 71 años. Una nave así sería unos tres órdenes de magnitud menos masiva que una nave colonial, por lo que es fácil imaginar que requeriría menos energía.
Pero Millis impone otra limitación a esta misión. No solo debe acelerar hacia su destino, debe desacelerar cuando llegue allí (aunque no está claro por qué esto no es un requisito para una nave colonial).
Eso cambia los números de manera significativa. Millis estima que la sonda requeriría unos 10 ^ 19 julios.
El paso final es determinar cuándo la humanidad tendrá este tipo de energía disponible para este tipo de misiones. Por extrapolación, Millis calcula que la energía requerida no estará disponible hasta al menos el año 2196. Este estudio encontró que la primera misión interestelar no parece posible hasta dentro de 2 siglos, dice.
Ese es necesariamente un cálculo burdo, pero de todos modos uno aleccionador. Implica que si bien pronto seremos capaces de contemplar con asombro otras Tierras, no será posible visitarlas durante la vida de alguien vivo hoy.
En otras palabras, en el futuro previsible, estamos atrapados.
Ref: arxiv.org/abs/1101.1066 : Energía, obsolescencia incesante y las primeras misiones interestelares