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Los transgénicos pintados podrían crear ganado y perros con pelaje personalizado
Imagina un dálmata cubierto de corazones en lugar de manchas. O una vaca negra cuyo trasero tenía un código de barras de piel blanca perfectamente grabado.
Estas cosas son posibles, según AgGenetics , una startup de Nashville, Tennessee, que ahora recauda $5 millones en AgFunder , un sitio de crowdfunding para proyectos de tecnología agrícola.
El objetivo comercial de la empresa es utilizar la ingeniería genética para crear una versión tolerante al calor del ganado vacuno Angus cuyo pelaje sea completamente blanco en lugar de negro o rojo oscuro, como suele ser, para que los animales puedan prosperar en los trópicos cálidos.
Sin embargo, en el camino hacia el angus blanco, al fundador de la pequeña empresa, James West, se le ocurrió algo realmente extraño. Descubrió que podía pintar genéticamente diferentes colores de cabello en los animales.
Y tiene ratones marrones cubiertos con cuadrados negros, puntos y líneas rectas para demostrarlo.
Un ratón cuyo genoma ha sido alterado de modo que al aplicarle una enzima en la piel cambia el color de su pelaje de forma permanente. Aquí se agregó un cuadrado de piel oscura.
La gente ha cambiado el color de los animales con ingeniería genética antes. Pero una solicitud de patente presentada por AgGenetics se jacta de ser el primero en descubrir cómo crear colores o patrones personalizables en la piel o el pelaje de las especies animales. El documento, disponible aquí , es una mirada fascinante a solo uno de los trucos curiosos que la modificación genética va a permitir en los animales, aunque quizás no sea el más importante. West, un profesor que dirige un laboratorio de 20 personas en la Universidad de Vanderbilt, es un experto en la fabricación de ratones modificados genéticamente que imitan las enfermedades humanas, como los roedores con hipertensión arterial pulmonar.
West dice que se le ocurrió la idea de pintar sobre OGM en un momento de inactividad. Solo estaba jugando con la tecnología. E hice ratones en los que podías cambiar permanentemente el color de su pelaje, dice.
No todos piensan que los animales de los libros para colorear son un esfuerzo que vale la pena. Esto es una tontería, dice Scott Fahrenkrug, fundador de Recombinetics, una empresa de ingeniería de ganado utilizando nuevas técnicas de edición de genes. Su empresa logró hacer vacas lecheras sin cuernos, que suelen tener. Él dice que si quieres poner un logo en el costado de un perro, podría ser más fácil usar tinte para el cabello.
West usó una herramienta de ingeniería genética de caballo de batalla llamada Cre-Lox, inventada originalmente por DuPont. Es un dispositivo genético que agrega un gen al ADN de un animal, pero lo mantiene en una especie de caja de seguridad genética. Solo cuando entra en contacto con una enzima especial, Cre, el gen entra en acción.
Los laboratorios de ratones lo usan todo el tiempo para activar o desactivar genes en tejidos u órganos específicos. Pero West configuró el sistema para expresar un gen que hace que el cabello se vuelva negro. El giro fue aplicar la enzima desencadenante con un pincel, o como un tatuaje, desde el exterior. Me convertí en un artista de la prisión, dice West, quien usó una aguja para pinchar la enzima en los folículos pilosos de los ratones después de afeitar un mechón de cabello. West dice que será posible hacer patrones de cualquier color que los cuerpos de los mamíferos utilicen naturalmente, que en realidad no son tantos: solo blanco, rojo, amarillo y negro.
Una imagen microscópica muestra pelos de un solo ratón modificados genéticamente para producir pigmentos más claros o más oscuros.
Esta no va a ser una nueva forma de tatuar a las personas con una calavera o una banda tribal. Eso es porque tendrías que nacer genéticamente modificado con el sistema Cre-Lox dentro de tus células. Pero la patente de West tiene en mente muchas otras especies, incluidos perros, gatos, caballos, comadrejas y chinchillas.
La idea de iniciar AgGenetics comenzó cuando West se acercó a Warren Gill, entonces presidente de departamento en la Universidad Estatal de Middle Tennessee, donde hay una gran manada de carne. West le mostró a Gill una imagen retocada con Photoshop de una vaca negra con un código de barras hecho de piel blanca.
Gill, cuya familia es propietaria de un rancho de ganado, dijo que nadie estaría interesado en una vaca con código de barras. Pero se preguntó: si pudieras pintar una línea blanca en una vaca, ¿podrías pintar toda la vaca de blanco?
De hecho, eso es más fácil de hacer y potencialmente más valioso también. Los Angus son animales de carne de alto rendimiento. En el mismo trozo de hierba, desarrollarán el doble de músculo que otras razas. Pero todos ellos son negros y se sobrecalientan en climas cálidos. Una bata blanca es reflectante y solo absorbe la mitad de la luz solar. De bata blanca, Angus podría criarse en lugares del trópico, como Brasil, donde la ganadería se está expandiendo.
Gill firmó para convertirse en director ejecutivo de AgGenetics, que ahora está tratando de diseñar de forma permanente las instrucciones genéticas para el pelo blanco en el ganado Angus (en lugar de usar la técnica de pintura) y también darles a los animales pelo más corto. Un primer intento de crear estos animales no tuvo éxito: no llegaron a nacer. Pero la empresa lo está intentando de nuevo, dice West.