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Los trabajadores migrantes en China se enfrentan a la competencia de los robots
Una de las narrativas definitorias de la China moderna ha sido la migración de trabajadores jóvenes, a menudo niñas en sus últimos años de adolescencia, del campo a ciudades extensas para trabajar en fábricas. Muchos encontraron trabajo en Foxconn, que emplea a casi un millón de trabajadores con salarios bajos para ensamblar a mano dispositivos electrónicos para Apple, Nintendo, Intel, Dell, Nokia, Microsoft, Samsung y Sony.
Así que fue una sorpresa cuando Terry Guo, el multimillonario director ejecutivo de Foxconn de 61 años, dijo en julio pasado que el gigante manufacturero con sede en Taiwán agregaría hasta un millón de robots industriales a sus líneas de ensamblaje en tres años. .
El objetivo: automatizar el ensamblaje de dispositivos electrónicos al igual que las empresas de Japón, Corea del Sur y Estados Unidos anteriormente automatizaban gran parte de la producción de automóviles.
Foxconn, uno de los empleadores privados más grandes de China, ha desempeñado durante mucho tiempo un papel importante en la historia laboral de China. Ha utilizado mano de obra barata para atraer clientes multinacionales, pero ahora se enfrenta al escrutinio internacional por los bajos salarios y lo que algunos ven como condiciones de trabajo inhumanas .
La automatización es el principio del fin de la chica de la fábrica, y eso es algo bueno, dice David Wolf, un analista de TI y comunicaciones estratégicas con sede en Beijing. Wolf, que ha visitado muchas fábricas chinas, predice un eventual cambio laboral similar al declive de las costureras o el grupo de secretarias en Estados Unidos.
Desde el anuncio, Guo no ha ofrecido más detalles, lo que mantiene a los observadores adivinando si los planes de Foxconn son reales. (A través de su firma de relaciones públicas, Burson-Marsteller, Foxconn se negó a describir su progreso). Los grupos comerciales tampoco han visto los enormes pedidos de robots industriales que necesitaría Foxconn, aunque algunos expertos creen que la compañía puede estar desarrollando sus propios robots. en casa.
Guo tiene buenas razones para no agitar demasiado su bandera sobre esto, dice Wolf. Mantenerse callado podría darle a Foxconn un salto sobre sus competidores. Es más, con la desaceleración de la economía china, es políticamente desaconsejable hablar demasiado sobre la sustitución de personas por robots, dice.
Los líderes de China ven el empleo como algo esencial para mantener una sociedad armoniosa. El imperativo de crear puestos de trabajo a menudo supera al de la eficiencia. Por ejemplo, Wang Mengshu, ingeniero jefe adjunto de China Railway Tunnel Group, dice que los equipos que ahorran mano de obra no siempre se utilizan, incluso cuando están disponibles. Si todos los nuevos túneles se construyeran con el equipo avanzado, eso reduciría la necesidad de emplear a unos seis millones de trabajadores migrantes, dice. En ciertos campos, no queremos tener un desarrollo rápido en China para resolver el problema del empleo nacional.
Cerca de 300.000 trabajadores chinos viven actualmente en dormitorios en el complejo de la fábrica Longhua de Foxconn, donde se ensamblan los productos de Apple. La mayoría pasa sus días sentados junto a una cinta transportadora, vistiendo batas blancas, mascarillas y redecillas para el cabello para que los pelos sueltos y las motas de polvo no interfieran mientras realizan tareas simples pero precisas, una y otra vez. Cada trabajador se enfoca en una sola acción, como colocar calcomanías en la parte frontal de un iPhone o empaquetar un producto terminado en una caja. Como dijeron los gerentes a ABC Nightline, cual emitió una mirada rara en el interior la fábrica en febrero, se necesitan cinco días y 325 pasos para ensamblar un iPad.
Tareas tan altamente estructuradas y predecibles se adaptan bien a la automatización, dice Jamie Wang, un analista con sede en Taipei de la firma de investigación Gartner. Los robots industriales, normalmente equipados con un brazo móvil, utilizan láseres o sensores de presión para saber cuándo comenzar y terminar un trabajo. Un robot puede funcionar 160 horas a la semana. Incluso asumiendo la competencia de humanos de dedos ágiles que realizan turnos de 12 horas, un solo robot podría reemplazar a dos trabajadores, y posiblemente hasta cuatro.
Wang enfatiza que Foxconn no puede reemplazar a los trabajadores humanos de inmediato porque la automatización de las líneas de ensamblaje requeriría reajustar todo su proceso de fabricación. Los cambios más grandes en China tampoco ocurrirán de la noche a la mañana. Las fábricas chinas más pequeñas no pueden permitirse invertir en robótica, y los salarios de las fábricas siguen siendo relativamente bajos: alrededor de $ 315 a $ 400 por mes en el delta del río Pearl, según Liu Kaiming, director de una organización laboral con sede en Shenzhen llamada Institute of Contemporary. Observación.
A pesar de eso, Foxconn no es el único fabricante chino que apuesta por los robots. La Federación Internacional de Robótica, con sede en Frankfurt, registró un aumento del 50 por ciento en las compras de robots industriales avanzados por parte de fabricantes chinos en 2011, a 22.600 unidades, y ahora predice que China superará a Japón como el mercado más grande del mundo en dos años. Es obvio, dice Wolf, que la robótica industrial está a punto de ponerse muy caliente en China.