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Los textiles electrónicos entran en estilo
La mayoría de las personas examinan las franjas de tela en busca de textura y color; Maggie Orth comprueba las lecturas de voltaje. Orth es el CEO de International Fashion Machines, con sede en Cambridge, MA, un desarrollador de textiles electrónicos en los que las telas actúan como conductos eléctricos, lo que permite la transferencia de datos dentro de la ropa.
Un puñado de pequeñas empresas, incluida Orth, están compitiendo para comercializar el concepto, que nació a mediados de la década de 1990 en el grupo de computadoras portátiles Media Lab del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Y los fabricantes de renombre como Dupont y el contratista de defensa Lockheed Martin están comenzando a darse cuenta. James Saultz, gerente de desarrollo comercial de los laboratorios de tecnología avanzada de Lockheed Martin, dice: Siempre ha existido el deseo de incorporar dispositivos electrónicos en los uniformes de los soldados.
Si bien los fabricantes de los llamados textiles electrónicos ponen su mirada en primer lugar en las aplicaciones militares, también están desarrollando materiales para uso médico e incluso para la moda adolescente. Pero los fabricantes aún deben demostrar tanto la viabilidad como la practicidad de sus productos antes de poder esperar los grandes contratos gubernamentales.
Por eso, por ejemplo, Orth está tratando de captar el interés de los militares con telas que cambian de color cuando las fibras conductoras cosidas en la tela calientan y enfrían las tintas termocromáticas del material. El ejército quiere un camuflaje interactivo totalmente direccionable, dice, para que cuando estás parado frente a ladrillos, tu ropa parezca ladrillos. Cuando estás en la hierba, pareces hierba. Lograr eso sería como un programa espacial para textiles electrónicos.
Sensatex es otra startup de e-textil que está creando camisetas que se pueden usar para monitorear la ubicación y el estado de los soldados en el campo de batalla, según Ari Reubin, vicepresidente senior de desarrollo comercial de la compañía. Uno de los mayores problemas para los médicos es localizar la herida de un soldado y determinar sus signos vitales en medio del caos del campo de batalla. Un uniforme que monitorea los signos vitales de un soldado puede transmitir de forma inalámbrica la ubicación exacta de la herida, lo que ahorra mucho tiempo y vidas valiosas. En el cuarto trimestre de este año, Sensatex comenzará a vender a los hospitales una camiseta diseñada para bebés prematuros que puede monitorear los signos vitales y calentar o enfriar al bebé hasta .03 grados Celsius. Los planes futuros de Sensatex incluyen una SmartShirt que monitorea la frecuencia cardíaca, el electrocardiograma y la penetración del torso. Otros como Polartec han creado chaquetas que se calientan, utilizando conductos eléctricos en la propia chaqueta. Y Burton, el proveedor de la moda imprescindible para las tablas de snowboard, presentará una chaqueta en octubre que contiene un jugador de minidisc cosido en la tela con controles de jugador tejidos en el brazo.
Antes de que los textiles electrónicos se conviertan en algo más que un nicho fascinante, sus creadores deben desarrollar materiales tanto conductores como flexibles, una tarea que no es fácil, explica Orth. Los conductores, por naturaleza, no son flexibles, dice. y dependen de material que no es flexible. En este momento, el modelo para resolverlo es la electrónica tradicional y ese es el problema. No hay ninguna razón por la que no pueda suceder, pero no será fácil.
Otra dificultad es el dinero. En agosto de 2001, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa emitió una solicitud de propuestas de textiles electrónicos que podrían haber dado lugar a subvenciones de decenas de millones de dólares durante los próximos cinco años. Pero para ese diciembre, la financiación desapareció, lo que supuso un gran golpe para el desarrollo de los textiles electrónicos. Hasta que DARPA no ponga fondos, será difícil lograr los grandes objetivos del proyecto, dice Saultz de Lockheed Martin. Si realmente desea realizar programas a gran escala, necesita fondos del Departamento de Defensa.
Mientras tanto, Orth y su pequeño equipo continúan desarrollando el prototipo de tela que cambia de color, que esperan tener listo el próximo año. Tanto ella como Reubin tienen grandes esperanzas en los textiles electrónicos y confían en que a medida que el público y las organizaciones de financiación se den cuenta del potencial de las telas inteligentes, el dinero de la investigación y las solicitudes de propuestas llegarán. Pero, advierte, los textiles electrónicos están en su punto. infancia. Cualquiera que te diga que no lo es, miente.