Los secretos genéticos de la longevidad

Thomas Perls tiene la prueba definitiva de que tanto la mente como el cuerpo pueden escapar de la decadencia del tiempo. Ha visto de primera mano el cerebro de una mujer fallecida de 100 años que no mostraba signos del desgaste neurológico que generalmente se acumula en el cerebro envejecido. Ni un indicio, por ejemplo, de las placas y los ovillos que acompañan al envejecimiento normal y son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer. Es más, antes de su muerte, la donante tenía las capacidades cognitivas de una persona de 60 años.

En 2005, María Esther Capovilla de Ecuador fue confirmada como la persona viva de mayor edad por Guinness World Records. A los 116 años, todavía estaba leyendo y caminando sin bastón. Los investigadores esperan comprender cómo personas como Capovilla viven tanto tiempo y se mantienen tan saludables. (Crédito: Reuters)

Como director del Estudio del centenario de Nueva Inglaterra en el Boston Medical Center, Perls ha pasado la última década buscando pistas genéticas y ambientales para estas maravillas eternas. Espera que los estudios de personas muy longevas expliquen por qué algunas personas sucumben a la diabetes, enfermedades cardíacas o Alzheimer a una edad relativamente joven, mientras que otras viven dos décadas más allá de la esperanza de vida promedio y muestran muy pocos signos del paso del tiempo. (El extraordinario cerebro descrito anteriormente fue donado por un participante en el estudio).

El estudio de Perls, compuesto por 800 centenarios, es el más grande jamás realizado entre personas que han vivido hasta los 100 años o más. Estas personas no solo viven mucho tiempo, sino que muchas de ellas parecen escapar de la discapacidad asociada con las enfermedades del envejecimiento o comprimir ese período de discapacidad en un período corto de tiempo muy tarde en la vida.

Si bien los investigadores aún no han encontrado la fuente del envidiable paso de los centenarios a la vejez, han publicado numerosos estudios que muestran que la longevidad es hereditaria.

El equipo de Perls está comenzando ahora un estudio nuevo y más amplio de familias longevas, que espera brindará una mejor comprensión de los factores genéticos y ambientales específicos que subyacen a la longevidad. Su centro llevará a cabo una rama del Estudio de familias de larga vida, financiado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, en el que científicos de cuatro sitios diferentes reclutarán a 1.000 familias que muestren una longevidad excepcional. Con el tiempo, espera poder traducir los hallazgos de estas familias en tratamientos ampliamente utilizables para las enfermedades del envejecimiento.

Aquí, Perls le cuenta a Technology Review lo que ha aprendido hasta ahora sobre el envejecimiento y lo que espera descubrir.

Revisión de tecnología : ¿Qué hace que los centenarios sean tan interesantes desde una perspectiva médica?

Thomas Perls : Estas personas tienen un notable potencial de resiliencia. El cuarenta por ciento de los centenarios tienen enfermedades con las que han estado viviendo durante 20 años, pero no muestran discapacidad por estas enfermedades hasta principios o mediados de los noventa. ¿Cuál es esta capacidad de recuperación que permite a las personas vivir con estas enfermedades y no tener problemas hasta el final relativo de sus vidas extremadamente largas?

Además, el 13 por ciento de los centenarios parecen escapar por completo de las enfermedades del envejecimiento. Algunos incluso hacen esto a pesar de algunos horrendos hábitos de salud. Queremos descubrir cómo traducir eso en estrategias para otras personas. Nuestro objetivo es lograr que las personas retrasen notablemente o escapen de la discapacidad asociada con el envejecimiento. Si pudiéramos hacer eso, sería una gran ayuda para el sistema de salud y nuestra sociedad.

NIÑOS : ¿La realización de estos estudios ha cambiado su propia visión sobre el envejecimiento?

TP : La mayoría de la gente piensa, 'cuanto más envejece, más enfermo se pone'. Pero la realidad es que, cuanto más envejece, más saludable ha estado. Vivir hasta los 100 años es un indicador importante del buen envejecimiento y la buena salud.

NIÑOS : ¿Cuáles son los factores más importantes que influyen en el envejecimiento?

TP : Las claves para alcanzar una vejez extrema probablemente varían mucho de una persona a otra. Pero sabemos por otros estudios lo que se necesita para llegar a los ochenta con buena salud. El mejor ejemplo es el estudio de Salud Adventista del Séptimo Día. Los adventistas del séptimo día tienen una esperanza de vida promedio de 88 años, la esperanza de vida más antigua para cualquier grupo en los Estados Unidos: diez años más que el resto del país. Debido a sus creencias religiosas, no comen carne, ni fuman ni beben alcohol (aunque quizás algo de alcohol sea bueno para usted). Dedican los fines de semana a la práctica religiosa y al tiempo en familia, lo que puede ayudarlos a manejar el estrés de manera eficaz. Es probable que estos hábitos sean lo que se necesita para llegar a donde la mayoría de nosotros debería poder llegar: a finales de los ochenta con buena salud.

NIÑOS : ¿Qué hay de ir más allá de eso?

TP : Esperamos que nuestra participación como centro de estudios para el Estudio de familias de larga duración de los NIH ayude a arrojar luz sobre eso. Estudiaremos familias con al menos varios hermanos vivos muy mayores y buscaremos factores que tengan en común que puedan explicar sus habilidades para alcanzar una vejez extrema. Vamos a las casas de los sujetos y recopilamos algunos datos físicos básicos: altura, peso, presión arterial, función pulmonar y fuerza, así como medidas de la función cognitiva. También extraeremos sangre para pruebas genéticas y de otro tipo.

NIÑOS : ¿Cómo ayuda el hecho de centrar el estudio en familias longevas en la búsqueda de factores genéticos?

TP : Con los miembros de la familia, tenemos más posibilidades de descubrir qué tienen estas personas en común. Es más que solo genética; son factores ambientales como el tabaquismo, la religión, la obesidad, la capacidad para manejar el estrés.

Esperamos que la recopilación de estos datos ambientales, médicos y de comportamiento nos ayude en última instancia a guiarnos en nuestras elecciones de genes para estudios adicionales. Si descubre que no todo el mundo tiene diabetes, puede mirar los genes relacionados con la señalización de la insulina y el metabolismo de las grasas.

Los individuos extremadamente mayores probablemente también carecerán de ciertas variaciones genéticas, como las que aumentan el riesgo de padecer una enfermedad cardíaca temprana o cáncer. Y tal vez tengan genes que los ayuden a envejecer lentamente, tengan una mayor capacidad de recuperación y escapen o retrasen notablemente las enfermedades relacionadas con la edad.

NIÑOS : ¿Qué genes crees que serán los más cruciales para la longevidad?

TP : Creo que los genes que modulan el riesgo de enfermedad cardíaca serán muy importantes. Ese sigue siendo el asesino número uno, incluso entre los muy mayores. Además, cada vez más estudios científicos muestran que el metabolismo de las grasas jugará un papel importante.

Ciertamente, estas personas deben carecer de variaciones genéticas que conduzcan a un colesterol alto o un cáncer temprano. Pero también puede haber algo protector, los llamados genes que permiten la longevidad, especialmente en personas muy mayores que no muestran signos de enfermedad o que tienen hábitos de salud terribles y, sin embargo, sobreviven hasta los 100 años o más. Esta es una idea muy controvertida en el campo, pero pueden tener genes que influyen en la tasa de envejecimiento. Si pudieras traducir eso en drogas, sería enorme. [Para un análisis en profundidad de cómo los científicos están utilizando los estudios de longevidad en animales para desarrollar medicamentos para tratar las enfermedades del envejecimiento, consulte The Fountain of Health, marzo / abril de 2006.]

NIÑOS : ¿Ha identificado genes candidatos?

TP : Encontramos anteriormente que los centenarios tenían más probabilidades de tener una determinada variante del gen de la proteína de transferencia microsomal, que desempeña un papel en el empaquetado del colesterol. Sin embargo, estudios posteriores han tenido resultados diferentes. Un estudio confirmó los hallazgos, mientras que otros no lo hicieron. Eso muestra lo importante que es confirmar los resultados en diferentes poblaciones y sugiere que la importancia de varios factores de longevidad genética varía de una población a otra.

NIÑOS : Estudios previos en animales sugieren que la restricción calórica es una de las formas más efectivas de prolongar la vida. ¿Es este un factor en sus estudios?

TP : Los varones centenarios casi siempre son delgados. Pero no hay evidencia de que tuvieran una ingesta baja de calorías en comparación con el promedio de su cohorte de nacimiento, ciertamente no en un grado análogo a las dietas de restricción de calorías en primates y ratones. Curiosamente, muchas de las mujeres centenarias pueden ser rechonchas. Las mujeres pueden salirse con la suya al tener más grasa porque están mucho más capacitadas para lidiar con las enfermedades relacionadas con la edad y la grasa.

NIÑOS : ¿Qué es lo que más lo entusiasma de comenzar el Estudio de familias de larga duración?

TP : Ha pasado un tiempo desde que tuve la oportunidad de salir y visitar a los centenarios. Son tesoros históricos y suelen ser muy gregarios. Han existido durante 100 años, por lo que tienen mucho que decir y es muy divertido estar con ellos.

Para obtener más información sobre el estudio, visite http://www.bumc.bu.edu/centenarian , o llame al 1.888.333.6327.

Para calcular su propia esperanza de vida, pruebe Perls calculadora de esperanza de vida .

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