Los registros de llamadas móviles pueden revelar mucho a la NSA

De todas las revelaciones recientes sobre las amplias actividades de vigilancia de la Agencia de Seguridad Nacional, la recopilación de metadatos de los registros de llamadas de Verizon en EE. UU. Puede ser la más preocupante (consulte La vigilancia de la NSA refleja una interpretación más amplia de la Ley Patriota). A pesar de las garantías de que la información recopilada tiene un alcance limitado, los académicos que estudian esos datos dicen que aún podría revelar mucho sobre las personas que están siendo monitoreadas.

Escucha y aprende: Los llamados registros básicos seleccionados por la NSA, cuyas oficinas centrales de Maryland se muestran aquí, pueden brindar a la agencia una enorme cantidad de información sobre los movimientos de personas.

Para defender el programa, los miembros del Congreso han recibido instrucciones de referirse a estos registros como simples registros básicos, según una serie de informes filtrados. puntos de conversación . Pero en realidad, los metadatos sujetos a la orden judicial obtenida por la NSA, incluidos los números de teléfono, el tiempo y la duración de las llamadas, y la información sobre las interacciones de los dispositivos con las torres de telefonía celular, brindan a los analistas de inteligencia una ventana clara a las interacciones sensibles y los movimientos de la población de EE. UU.

El término metadatos simplemente se refiere a la información que se utiliza para rastrear o describir otro dato, ya sea una conversación por teléfono celular o una transferencia de dinero. Un estudio publicado en marzo, utilizando registros proporcionados por un operador inalámbrico europeo, muestra el poder de vigilancia de los metadatos de telecomunicaciones. Vincent Blondel , matemático aplicado del MIT y de la Université Catholique de Louvain en Bélgica, y sus colaboradores analizaron 15 meses de registros de llamadas anónimas de 1,5 millones de personas. Su equipo pudo identificar de manera única los movimientos del 95 por ciento de las personas a partir de solo cuatro registros, utilizando solo la ubicación de una estación celular cercana y la hora en que se realizó cada llamada.

Se pueden inferir muchas cosas, como dónde trabaja la gente y dónde vive, dice Blondel. No necesita información sobre el contenido [de la llamada].

A partir de ahí, conectar esos movimientos con la identidad real de una persona sería una cuestión relativamente simple de hacer referencias cruzadas de los registros con otras fuentes de datos. La NSA puede hacer esto mediante transacciones con tarjeta de crédito o comunicaciones por correo electrónico, dice Blondel, o simplemente sabiendo quién tiene el número de teléfono.

Estas técnicas podrían revelar una actividad delicada como la asistencia a una iglesia en particular o una visita a una clínica de abortos. Los analistas incluso podrían suponer dónde y cuándo dos personas se encuentran cara a cara, dice Blondel, o construir un diagrama de relaciones complejas entre comunidades remotas (ver ¿Ha hecho imposible el anonimato los grandes datos?).

No se sabe exactamente cómo y en qué medida la NSA extrae los datos de Verizon, aparte de que recopila la información todos los días. Y la práctica bien puede ayudar a la NSA a localizar sospechosos de terrorismo o redes que buscan activamente evadir la detección. Estas personas son muy conscientes de que existe una alta probabilidad de que sus comunicaciones estén siendo monitoreadas, dice Drew Conway , científico residente en IA Ventures, que ha estudiado técnicas de minería de datos utilizadas en los esfuerzos antiterroristas. Pero un enfoque de big data más computacionalmente intensivo, sin objetivos específicos o preguntas en mente, también podría usarse para marcar patrones de comunicación inusuales con la esperanza de predecir actividades sospechosas, dice.

Se han utilizado con éxito tácticas similares contra EE. UU. En 2011, el partido militante libanés Hezbollah supuestamente fue capaz para identificar una red de la CIA mediante la extracción de datos de teléfonos celulares en busca de anomalías, como teléfonos que se usaron solo en raras ocasiones y en ubicaciones específicas.

En los últimos años, algunos operadores de telefonía móvil han puesto a disposición varios tipos de metadatos anónimos para usos que van desde marketing (consulte Cómo los operadores inalámbricos están monetizando sus movimientos) hasta estudios de desarrollo y planificación del transporte (consulte Vislumbres de un mundo revelado por datos de teléfonos celulares). A diferencia de lo que recopila la NSA, estos conjuntos de datos no incluyen números de teléfono reales u otros identificadores personales únicos. Sin embargo, los métodos de extracción y recopilación de información son similares, al igual que sus usos potenciales.

A raíz de las revelaciones de este mes, los defensores de la privacidad están preocupados por qué otros tipos de metadatos puede recopilar la NSA ahora o en el futuro. El Wall Street Journal ha informado , por ejemplo, que las compras con tarjeta de crédito y los metadatos del proveedor de servicios de Internet (ISP) pueden ser parte de un programa similar, junto con los datos de llamadas de AT&T y Sprint. Empresas de tecnología como Google y Facebook han negado que entreguen metadatos de manera integral, pero también han dicho que temen una orden para hacerlo. El significado exacto de los metadatos es más confuso en línea que en el contexto de las llamadas telefónicas. Si se recopilara este tipo de datos, ampliaría profundamente el alcance de la vigilancia del gobierno.

Uno de los problemas aquí es que los metadatos son una especie de término relativo, dice Julian Sanchez, investigador del Cato Institute en Washington, D.C. Hay información que son metadatos para Facebook y Google que podrían ser datos para el ISP.

En el contexto del correo electrónico, por ejemplo, los metadatos pueden significar las direcciones IP del remitente y el destinatario y tal vez una marca de tiempo o, posiblemente, la línea de asunto. Para Facebook, tal vez sea información sobre cuándo se realiza una solicitud de amistad.

En términos más generales, no quedará claro si los beneficios de seguridad de este amplio esquema de vigilancia superan los costos de privacidad a menos que la administración Obama desclasifique información detallada sobre casos en los que dichos datos resultaron cruciales para combatir el terrorismo pero que hubieran sido difíciles de obtener con una orden judicial. Y Sánchez cree que es poco probable que el gobierno pruebe su caso.

Bien puede darse el caso de que este tipo de cosas sea de alguna utilidad en algunas situaciones, dice, pero solo de la misma manera una orden general para registrar cualquier casa que desee podría ser útil para prevenir el crimen.

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