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Los productos de fisión en Seattle revelan pistas sobre el desastre nuclear de Japón
Cuando el desastre nuclear de Fukushima comenzó a desarrollarse después del terremoto y el tsunami del 11 de marzo, rápidamente se hizo evidente que cualquier cosa a favor del viento iba a sufrir una pizca de radiactividad. Entonces, Jonathan Díaz Leon y sus amigos de la Universidad de Washington en Seattle estaban listos.
Estos chicos comenzaron a quitar los filtros de aire de la entrada al sistema de ventilación del edificio de Física y Astronomía de la Universidad de Washington y luego midieron los niveles de radiación que emitían. Inicialmente, los filtros no contenían nada fuera de lo común. Luego, en algún momento entre las 12 pm del 17 de marzo y las 2 pm del 18 de marzo, los niveles de radiación comenzaron a aumentar.
Al medir la energía de los rayos gamma de los filtros, estos muchachos han identificado exactamente qué productos de fisión han atravesado el Pacífico. Y esto, a su vez, les permite hacer una serie de inferencias interesantes sobre lo que salió mal en Fukushima. Hoy, publican los resultados de los primeros cinco días de monitoreo en arXiv.
Lo que encontraron fueron pequeñas cantidades de yodo-131, yodo-132, telurio-132, yodo-133, cesio-134 y cesio 137.
Lo primero es lo primero: los niveles de todas estas sustancias estaban muy por debajo de los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Los niveles de yodo-131, por ejemplo, eran al menos 100 veces más bajos que el límite de la EPA. Observamos que los niveles de radiactividad observados están muy por debajo de los límites alarmantes en nuestra ubicación, dicen Díaz León y sus amigos.
Habiendo aclarado eso, extraen una serie de conclusiones interesantes a partir de los datos.
El primero proviene de la cantidad de yodo-131 y telurio-132, ambos de corta duración con vidas medias de 8 y 3 días respectivamente. Eso indica que deben provenir de barras de combustible que estuvieron activas recientemente en lugar de combustible gastado.
En segundo lugar, casi no pudieron encontrar yodo-133. Tiene una vida media de solo 20 horas. Dado que hay aproximadamente el doble de yodo-133 que de yodo-131 en un reactor de combustión constante, Díaz León y sus colegas estiman que deben haber pasado unos 8 días desde que el combustible dejó de arder con regularidad. Eso coincide aproximadamente con el tiempo entre el accidente y la fecha en que este material llegó a Seattle, que fue de 7 días.
Finalmente, hay una gran cantidad de posibles productos de descomposición de la fisión nuclear en un reactor y, sin embargo, el equipo de Seattle encontró evidencia de solo tres elementos de productos de fisión: yodo, cesio y telurio. Esto apunta a un proceso específico de liberación a la atmósfera, dicen.
El yoduro de cesio es muy soluble en agua. Entonces, estos tipos especulan que lo que están viendo es el resultado de la liberación de vapor contaminado a la atmósfera. Los escombros de Chernobyl, por el contrario, mostraron un espectro mucho más amplio de elementos, lo que refleja la dispersión directa de elementos combustibles activos, dicen.
Eso es tranquilizador, en la medida de lo posible. Pero las cosas aún podrían cambiar. Su informe cubre solo los primeros cinco días de monitoreo después de la primera detección de productos de fisión. Continúan estudiando sus filtros de aire y se han comprometido a publicar los datos a medida que los obtengan. Estaremos mirando.
Ref: arxiv.org/abs/1103.4853 : Hora de llegada y magnitud de los productos de fisión en el aire desde Fukushima, Japón, incidente del reactor medido en Seattle, WA, EE. UU.
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