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Los problemas de Ivanpah podrían señalar el fin de la energía solar concentrada en EE. UU.
Cuando se puso en línea por primera vez a fines de 2013, la enorme Planta de energía termosolar de Ivanpah en el desierto de California parecía el posible futuro de las energías renovables. Ahora sus problemas subrayan los desafíos que enfrenta la energía solar concentrada, que usa espejos para enfocar los rayos del sol para generar vapor y producir electricidad.
La semana pasada, la Comisión de Servicios Públicos de California otorgó al asediado proyecto Ivanpah, la instalación de energía solar concentrada más grande del mundo, un año para aumentar su producción de electricidad y cumplir con sus compromisos de suministro a dos de las empresas de servicios públicos más grandes del estado (ver Una de las instalaciones solares más grandes del mundo está en Problema ). La planta de $2.2 mil millones está diseñada para tener 377 megavatios de capacidad. Pero ha estado plagado de cargos de numerosas muertes de aves (supuestamente, las aves son golpeadas por los feroces rayos entre los espejos y la torre colectora; estos cargos han sido descartados en gran medida por los estudios de impacto ambiental) y acusaciones de escasez de producción.
Diciendo que durante los últimos 12 meses la instalación alcanzó el 97.5 por ciento de su producción anual contratada, los funcionarios de BrightSource descartaron los problemas de suministro como una parte normal de la fase de puesta en marcha de la planta. Pero los problemas en Ivanpah se han sumado al retraso o cancelación de varios proyectos de alto perfil como evidencia de que la energía solar concentrada podría ser una tecnología en decadencia.
El año pasado, BrightSource canceló un proyecto de energía solar concentrada de 500 megavatios planificado para el condado de Inyo, California. Ese movimiento siguió a la decisión de 2014 del gigante nuclear francés Areva, que adquirió una startup australiana de energía solar concentrada llamada Ausra en 2010, para salir del negocio solar después de perder decenas de millones de dólares. Y la empresa española Abengoa, que ha desarrollado varios grandes proyectos de energía solar concentrada y recibió 2.700 millones de dólares en garantías de préstamos del Departamento de Energía de EE. UU., está en conversaciones para reestructurar su deuda y está en peligro de convertirse en la mayor quiebra de la historia de España.
La mayoría de estos proyectos cerrados han sido condenados por un factor: el costo. Dado el gas natural barato y la continua caída de los precios de la energía solar fotovoltaica, la energía solar concentrada ha quedado fuera del mercado. Las plantas solares concentradas usan miles de espejos para enfocar los rayos del sol en una torre, donde calientan un líquido para producir vapor. Los espejos, conocidos como helióstatos, están motorizados para seguir la trayectoria del sol a lo largo del día. El proceso tiene ciertas ventajas sobre la tecnología solar fotovoltaica, incluida una mayor eficiencia en términos de la cantidad de energía solar convertida en electricidad, pero en el entorno de bajo costo actual es simplemente demasiado costoso.
Al menos eso es cierto en los Estados Unidos. Los ejecutivos de BrightSource y su rival SolarReserve señalan que una serie de proyectos están avanzando en otros países que carecen de suministros de gas natural a bajo costo, particularmente en el Medio Oriente y África. China, que está invirtiendo miles de millones de yuanes en planes de energía limpia para reducir su dependencia del carbón, planea construir al menos un gigavatio de capacidad solar concentrada en los próximos años , y podría expandir eso a 10 gigavatios. En el futuro, ambas compañías también planean agregar capacidad de almacenamiento de energía, en forma de sal fundida, que puede permitir que las nuevas plantas continúen produciendo electricidad durante hasta 10 horas cuando el sol no brilla.
Por ahora, dice el CEO de SolarReserve, Kevin Smith, las condiciones del mercado en los EE. UU. nos han obligado a viajar al extranjero. SolarReserve está desarrollando una de 100 megavatios en Sudáfrica, conocida como Redstone. Y BrightSource está construyendo una instalación de 121 megavatios, con el colector de torre solar más alto del mundo, en Aslim en Israel . Debe mirar debajo de la superficie y más allá de los EE. UU., dice Joe Desmond, vicepresidente senior de marketing de BrightSource.