Los planetas rebeldes podrían albergar vida en el espacio interestelar, dicen los astrobiólogos

En los últimos años, las computadoras se han vuelto lo suficientemente poderosas como para simular la formación y evolución de sistemas planetarios durante muchos miles de millones de años.

Una de las sorpresas de este trabajo es que los planetas son expulsados ​​regularmente de estos sistemas por efectos de tirachinas. Según algunos cálculos, este destino aún puede aguardar a los planetas de nuestro propio Sistema Solar.

Una pregunta interesante es si estos supuestos planetas rebeldes podrían alguna vez albergar vida en los fríos y oscuros tramos del espacio interestelar.

Hoy, Dorian Abbot y Eric Switzer de la Universidad de Chicago nos dan una respuesta. El criterio de vida generalmente aceptado es la presencia de agua líquida. Calculan que un planeta deshonesto similar a la Tierra podría soportar océanos líquidos si el agua fuera calentada desde abajo por el núcleo del planeta y aislada desde arriba por una gruesa capa de hielo.

Su razonamiento es sencillo. Definen que un planeta similar a la Tierra tiene dimensiones dentro de un orden de magnitud de la Tierra y tiene una composición similar. Luego calculan el flujo de calor desde el núcleo y sugieren que el espesor del hielo de arriba alcanzaría un estado estable en aproximadamente un millón de años. Eso es mucho más corto que la vida útil de un núcleo activo.

Tenga en cuenta que esto es algo diferente del mecanismo que mantiene líquido el océano subglacial en Europa. Aquí las fuerzas de las mareas juegan un papel importante y esto genera calor dentro del océano mismo. Por el contrario, todo el calor debe provenir del núcleo de un planeta rebelde y viajar a través del océano,

Una incógnita importante es el papel que juegan la convección y la conducción en las regiones menos viscosas del hielo. Dado que la convección transporta el calor mucho más rápidamente que la conducción, este es un factor importante y podría marcar la diferencia entre la existencia de océanos líquidos o hielo sólido.

Pero con suposiciones razonables, Abbot y Switzer dicen que un planeta de solo 3,5 veces la masa de la Tierra podría mantener un océano líquido. Aún más sorprendente es su conclusión de que un planeta con una mayor fracción de agua solo necesita ser 0,3 veces el tamaño de la Tierra y aún tener un océano líquido. Es más pequeño que Venus pero más grande que Marte.

A ese cuerpo lo llaman planeta lobo estepario, ya que cualquier vida en este extraño hábitat existiría como un lobo solitario vagando por la estepa galáctica. No es difícil imaginar la posibilidad de que la vida evolucione alrededor de los respiraderos hidrotermales antes de la eyección del planeta o incluso después.

Estos son cálculos emocionantes. Los planetas lobo estepario proporcionarían una forma de propagación de la vida por la galaxia. Y si alguno se encuentra a 1000 AU de nuestro Sol, la luz solar reflejada por ellos debería ser visible en el infrarrojo lejano para la próxima generación de telescopios.

Eso plantea una idea interesante: la posibilidad de visitar un lugar así. Sin duda, sería más fácil llegar a cualquier transeúnte que a los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas.

Es hora de sacar los prismáticos y los paños para lentes y empezar a mirar.

Ref: arxiv.org/abs/1102.1108 : El lobo estepario: una propuesta para un planeta habitable en el espacio interestelar

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