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Los planes de Internet estratosféricos de Alphabet y Facebook se enredan en la burocracia a gran altura
Muy por encima de las molestias del clima y el tráfico aéreo comercial, la estratosfera podría ser un excelente lugar desde el cual transmitir conectividad a Internet a lugares con una infraestructura de comunicaciones deficiente. Alphabet y Facebook están trabajando en drones para operar a 18 kilómetros o más sobre la Tierra, y este año Alphabet comenzará a usar globos a esa altitud para atender a suscriptores móviles en Indonesia.
Pero incluso la estratosfera, que en el ecuador comienza a unos 20 kilómetros pero varía según la latitud y la estación, está al alcance de los reguladores de la Tierra. Para trabajar a gran escala, los esquemas de Alphabet y Facebook necesitarán cambios significativos en las reglas nacionales e internacionales. Todo esto es un territorio un tanto inexplorado, dice Yael Maguire, director de ingeniería del laboratorio de conectividad de Facebook, que está trabajando en un dron llamado Aquila que tiene la envergadura de un avión comercial (ver Conozca el dron de Internet estratosférico de Facebook). Hay ingredientes necesarios más allá de la tecnología para que esto funcione.
Tradicionalmente, el tráfico de la estratosfera ha sido ligero, compuesto por aviones militares, globos meteorológicos y lanzamientos espaciales. Aunque el espacio aéreo nacional de cada país se extiende hasta el borde del espacio, generalmente entendido como 100 kilómetros hacia arriba, los reguladores comerciales en su mayoría han ignorado la estratosfera, dice Cassandra Steer, investigadora del Centro de Investigación sobre Derecho Aeronáutico y Espacial de la Universidad McGill en Montreal.
Titan Aerospace, una empresa que trabaja en drones de gran altitud, fue comprada por Google en 2014. Sus vehículos se están desarrollando para transmitir banda ancha inalámbrica a lugares con infraestructura de comunicaciones limitada.
Las reglas de aviación comercial estándar de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. superan los 60,000 pies, un poco más de 18 kilómetros. No está claro cómo los reguladores tratarán las operaciones comerciales en la estratosfera, dice Steer.
Los drones Project Titan de Alphabet, que ya están en pruebas de vuelo, y Aquila de Facebook, que comenzará a volar este año, también deberán cumplir con las leyes para aviones no tripulados. Pero en muchos lugares, como EE. UU. e India, no se permiten los vuelos comerciales rutinarios de drones.
Las regulaciones vigentes en los pocos países que permiten vuelos comerciales de drones a menudo incluyen restricciones de peso y altitud, y requisitos de que los pilotos puedan ver sus drones durante el vuelo. Esos excluirían la enorme nave de los gigantes de Internet.
Alphabet y Facebook también necesitan que el organismo de las Naciones Unidas que regula los satélites de comunicaciones, la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), se incorpore. Gobierna los canales de radio utilizados para transmitir desde diferentes órbitas, y actualmente no es compatible con la idea de plataformas de comunicaciones en la estratosfera.
Las dos compañías se unieron y solicitaron la ayuda del gobierno de los EE. UU. para presionar a la UIT para que estudie cómo se podrían cambiar sus reglas (ver El equipo de drones de Internet de Facebook está colaborando con el Proyecto de globos estratosféricos de Google). Maguire de Facebook cita que, como evidencia, se están logrando avances en los desafíos de las políticas. Pero no está claro cuándo podrían cambiar realmente las reglas de la UIT.
El esfuerzo del globo Loon de Alphabet es el más avanzado de los proyectos de Internet en el aire y debería enfrentar menos turbulencia regulatoria. Los globos tienen excepciones especiales en las reglas del espacio aéreo nacional e internacional porque no pueden ser dirigidos como aviones motorizados. En las pruebas hasta el momento, los globos han volado millones de millas alrededor del mundo y se han utilizado para dar servicio a dispositivos móviles en países como Nueva Zelanda, Chile y Brasil.
Sin embargo, el alcance de los globos Loon podría verse limitado por las tensiones diplomáticas porque con frecuencia deben cruzar fronteras nacionales. Servir a un solo lugar en la Tierra requiere una procesión interminable de globos en lo alto, ya que constantemente circunnavegan el globo con los fuertes vientos dominantes de la estratosfera (consulte 10 Tecnologías innovadoras 2015: Proyecto Loon).
Las pruebas de globos Loon comenzaron en el hemisferio sur en parte para reducir la cantidad de países de los que Alphabet necesitaba obtener un permiso de sobrevuelo. El líder del proyecto dijo en 2014 que la compañía tenía permiso de todos los países del hemisferio sur y que el alcance de Loon se ha ampliado desde entonces: los vuelos de prueba comenzaron recientemente en Sri Lanka. Pero algunos países pueden resistirse a la idea de que una corporación estadounidense haga flotar globos cargados de productos electrónicos en su espacio aéreo.
Denise Zheng , miembro principal del Centro de Estudios Internacionales y Estratégicos, dice que es poco probable que China vea favorablemente los globos Loon. No creo que China permita que Google vuele, y no me sorprendería verlos derribar un globo si se desviara, dice. La falta de cooperación de China podría dificultar el servicio confiable a lugares cercanos como Pakistán o el norte de India. Los globos Loon se pueden dirigir cambiando su altitud para buscar vientos que vayan en direcciones ligeramente diferentes, pero no se pueden pilotar de manera tan confiable como los aviones convencionales. Alphabet se negó a decir si había obtenido el permiso para volar globos sobre China.
Alphabet y Facebook dicen que están trabajando en los desafíos de política de sus artesanías estratosféricas, pero también dicen que tienen un gran interés por parte de los gobiernos y las empresas de telecomunicaciones establecidas, lo que podría ayudar a suavizar las arrugas regulatorias.
Maguire dice que Facebook ya ha tenido noticias de empresas interesadas en operar drones Aquila cuando estén listos (Facebook no tiene la intención de operar los drones). El mes pasado, el gobierno de Sri Lanka adquirió una participación del 25 por ciento en una empresa conjunta destinada a desplegar la cobertura de globos Loon en todo el país.