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Los paneles solares son gratuitos, siempre que pague por la energía
Hace cinco años, Staples convirtió en una prioridad corporativa reducir sus emisiones de dióxido de carbono. Sin embargo, los ejecutivos del gigante de suministros de oficina decidieron que, independientemente de los métodos que eligieran (mejorar la eficiencia, cambiar las operaciones o comprar energía con bajas emisiones de carbono), el esfuerzo también tenía que tener sentido financiero. En ese momento, nadie podía argumentar que comprar paneles solares era una buena inversión, ya que los períodos de recuperación para recuperar el capital generalmente no se medían en años sino en décadas.
No tienes que dar dinero de anticipo: SunEdison ha instalado paneles solares en la parte superior de tres docenas de ubicaciones de Staples, incluida esta tienda en Ontario, California. Staples solo paga por la electricidad que usa.
Pero una startup llamada SunEdison llegó e hizo una oferta que Staples no pudo rechazar, empleando un modelo financiero que podría darle a la energía solar la ventaja que necesita si es para proporcionar una porción significativa de la energía mundial. Según el plan de SunEdison, Staples obtendría paneles solares en sus tejados minoristas sin costo inicial y sin ningún cargo mensual por equipo. En cambio, aceptaría pagarle a SunEdison una tarifa preestablecida por la energía que generan los paneles durante un período de 20 años. La conclusión es que podemos comprar energía solar en nuestros tejados por menos que la electricidad fuera de la red, dice Mark Buckley, vicepresidente de asuntos ambientales de Staples.
Staples ha instalado ahora alrededor de 10 megavatios de capacidad solar en más de tres docenas de sitios, el equivalente a 2.000 instalaciones solares domésticas típicas. Las ventajas del plan de SunEdison van más allá de los ahorros mensuales en relación con el costo de la electricidad de la red, ya que también elimina los riesgos típicos de la propiedad. Staples no tiene que preocuparse de que los paneles tengan un rendimiento inferior o se dañen. Si nuestro sistema solar es un limón, entonces no tiene que pagar, dice Jigar Shah, fundador de SunEdison.
SunEdison se arriesga. Has depositado casi todo el riesgo en un tercero, mientras recibes el único atributo que probablemente realmente deseas, que es la energía limpia que resulta idealmente en una factura de energía más baja, dice Nathaniel Bullard, analista solar líder de Bloomberg New Energy Finanzas. Pero dado que la cantidad de luz solar durante un período de 20 años en cualquier lugar es altamente predecible, el riesgo no es tan grande como parece.
El plan también ayuda a Staples a limitar su exposición a aumentos en las tarifas de electricidad y los cargos de distribución de los servicios públicos. Los clientes de SunEdison pagan una tarifa que aumenta, pero lo hace de manera predecible y más lenta que la electricidad de la red históricamente. Los precios de la red generalmente aumentan junto con la tasa de inflación, según la Administración de Información de Energía de EE. UU. Pero el patrón podría cambiar y las tasas podrían subir de forma independiente, especialmente si se impone la regulación del carbono en algún momento. Consideramos que la energía solar proporciona una cobertura a largo plazo con certeza de precios, dice Buckley de Staples.
Un aspecto más del plan es lo que Shah llama el gancho que me lleva a la puerta para ver al director financiero. Los clientes no solo evitan los costos de capital iniciales, sino que también evitan los pagos de arrendamiento fijos, que de acuerdo con las reglas contables equivalen a un costo de capital. Cuando los directores financieros están sopesando dónde gastar el capital, quieren saber que obtendrán un retorno considerable de su inversión. Algunos directores financieros requieren que las inversiones rindan al menos un 25 por ciento, significativamente más que los ahorros que puede proporcionar la energía solar. SunEdison evita este problema por completo, lo que permite a las empresas eliminar el costo de los paneles solares de los libros y tratarlos como un gasto operativo, al igual que las facturas de servicios públicos.
El modelo ha funcionado bien en el mercado. SunEdison ha instalado más de 125 megavatios de energía solar para empresas como Anheuser-Busch y Kohl's y entidades gubernamentales como el Departamento de Energía de EE. UU. Mientras tanto, Staples ahora quiere escalarlo de una manera significativa, dice Buckley. Eventualmente, nos gustaría tener energía solar en la mayoría de los techos de las operaciones comerciales y minoristas de la empresa.
Con base en esta promesa de crecimiento, Jigar Shah vendió SunEdison en 2009 por $ 315 millones a MEMC, un fabricante de semiconductores y obleas solares con sede en Missouri. Shah ha seguido adelante y ahora dirige una organización llamada Sala de guerra de carbono , fundada por el presidente de Virgin Group, Richard Branson.
El éxito de SunEdison ya ha generado rivales. Ciudad Solar , una empresa presidida por el famoso empresario Elon Musk, ha dado un paso más en el modelo aplicándolo de forma agresiva a los propietarios de viviendas y pequeñas empresas. El concepto puede parecer aún mejor para las pequeñas empresas que para las grandes, ya que tienen más problemas para atraer préstamos baratos y tienen menos personal disponible para procesar las grandes cantidades de papeleo necesarias para cobrar los subsidios gubernamentales. Hemos eliminado la mayoría de las barreras para la adopción de la energía solar, dice Lyndon Rive, director ejecutivo de Solar City. La compañía de mil empleados ha instalado paneles solares en más de 10,000 ubicaciones, con alrededor de 25 grandes instalaciones en marcha en las tiendas Walmart.
Sin duda, la energía solar todavía está lejos de ser competitiva con la electricidad convencional en la mayoría de los mercados, especialmente en lugares donde no hace sol y hay energía barata disponible en represas y centrales eléctricas de carbón. Sin embargo, este modelo financiero ha facilitado que la energía solar atraiga fondos. Hay más dinero persiguiendo proyectos solares en este momento que proyectos solares para financiar, dice Shah. Eso, a su vez, podría conducir a mejores condiciones de préstamo y energía solar más barata que ya no requiere incentivos gubernamentales. Estamos muy cerca, predice Shah. En un año escuchará de labios de Warren Buffett que la energía solar es una buena inversión.