Los países bajos

El mortal tsunami de diciembre en el Océano Índico puso de manifiesto lo vulnerables que son las zonas costeras bajas a las fuerzas de la naturaleza. En los Países Bajos, que se excavó en el océano hace siglos —y una cuarta parte de cuya masa terrestre está por debajo del nivel del mar, mientras que dos tercios es vulnerable a las inundaciones— el dominio de las aguas costeras sigue siendo objeto de mucha innovación tecnológica.

Los holandeses adquirieron su experiencia en hidráulica en parte como respuesta al desastre. En 1953, varios diques marinos en la parte suroeste del país cedieron bajo una marejada. El desastre, que mató a unas 1.800 personas, impulsó uno de los proyectos hidráulicos más grandes en la historia del país: Delta Works. Casi todas las ensenadas y estuarios en la parte suroeste del país fueron cerrados por un sistema de presas y barreras contra marejadas ciclónicas. Una de las dos arterias principales que permanecen abiertas, el estuario cerca de Rotterdam, fue equipada con la barrera móvil contra marejadas ciclónicas más grande jamás construida. Conocida como la Barrera Maeslant, tiene un sistema de control automatizado que cierra sus puertas gigantes en base a información meteorológica en tiempo real, que puede indicar la aproximación de una marea primaveral. El software del sistema toma prestado de una rama de las matemáticas llamada métodos formales; su rendimiento se supervisa continuamente y se realizan mejoras a medida que avanza el conocimiento del comportamiento meteorológico.

Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2005

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Si los diques, presas y estaciones de bombeo de Holanda volvieran a fallar como lo hicieron en 1953, un área densamente poblada de 150 por 150 kilómetros sufriría una inundación catastrófica. Bas Jonkman, ingeniero civil del Ministerio de Transporte, Obras Públicas y Gestión del Agua de los Países Bajos, y Nathalie Asselman, investigadora de Delft Hydraulics, simularon recientemente una ruptura de dique cerca de la ciudad holandesa de Capelle aan den IJssel. Según su simulación, en el peor de los casos, el agua de la aldea podría subir cinco o seis metros en cuestión de horas, matando a unas 72.000 personas.

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Para ayudar a prevenir tales tragedias, los Países Bajos han informatizado casi todos los aspectos de la gestión de la defensa marítima. Instituciones como la Universidad Tecnológica de Delft, el Instituto UNESCO-IHE para la Educación sobre el Agua, WL / Delft Hydraulics y la consultora de desarrollo tecnológico TNO ejecutan modelos informáticos que simulan la reacción del agua y los sedimentos a la interferencia humana. Esas simulaciones se utilizan para estimar los efectos de megaproyectos como la construcción de un aeropuerto en una isla artificial en el Mar del Norte o la creación de miles de acres de tierra nueva cerca de la costa, de hecho, para casi cualquier proyecto de ingeniería civil.

Los sistemas meteorológicos y climáticos, como los sedimentos cambiantes y las corrientes de ríos y mares, son imposibles de describir con precisión utilizando modelos lineales. La investigación de matemáticos holandeses sobre sistemas no lineales ha producido modelos informáticos de estos fenómenos que son de vital importancia para la supervivencia del país. Gracias a estos modelos, las estaciones de bombeo que evitan que las tierras bajas holandesas se inunden pueden anticipar períodos de lluvia prolongados, y las barreras mecánicas contra marejadas ciclónicas pueden cerrarse a tiempo cuando se acercan tormentas masivas.

La ingeniería holandesa se ha centrado no solo en controlar el flujo de agua, sino también en mantenerla limpia. La cadena del agua potable en los Países Bajos es un sistema completamente cerrado: las aguas residuales se tratan para que puedan descargarse de forma segura en las aguas superficiales. La purificación del agua potable se ha basado recientemente en técnicas nuevas y respetuosas con el medio ambiente: el uso de ultramembranas y luz ultravioleta para matar bacterias. Las ultramembranas, con poros tan finos que pueden detectar físicamente células individuales, han ganado una amplia adopción en los últimos cinco a diez años. La tecnología ultravioleta desarrollada por empresas de ingeniería holandesas como DHV se utiliza comúnmente en la etapa de posdesinfección del tratamiento del agua, como un segundo nivel de defensa. Sin embargo, la empresa de agua holandesa PWN ha comenzado a emplear luz ultravioleta durante todo el proceso de desinfección. La técnica de PWN utiliza un proceso fotoquímico para crear oxidantes poderosos, que descomponen los compuestos orgánicos para que puedan ser consumidos por bacterias aeróbicas que residen en filtros de carbón activo. Según Peer Kamp, director de innovación de PWN, el próximo desafío será la eliminación de todos los rastros de fármacos del agua.

Los productos lácteos y cárnicos, junto con las flores, representan el 20 por ciento de las exportaciones holandesas. Y las industrias agrícolas y de procesamiento de alimentos están cada vez más entrelazadas con la industria farmacéutica. Hace unos años, por ejemplo, la firma holandesa-británica Unilever lanzó la línea de productos Becel pro.activ (comercializada en otros países con el nombre de Flora), que ayuda a las personas a controlar su colesterol. En última instancia, estos alimentos funcionales podrían ayudar a prevenir enfermedades cardíacas y quizás diabetes. La tecnología holandesa, aquí como en sus masivas hazañas de ingeniería ambiental, tiene como objetivo mantener a las personas seguras.

Ervin van den Brink es editor de Revisión de tecnología Edición de los Países Bajos.

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