Los padres recurren al Prozac para tratar el síndrome de Down

Cuando el piloto de Southwest Airlines, Paul Watson, aterriza en una nueva ciudad, a menudo visita los laboratorios de los científicos locales que estudian el síndrome de Down. Le gusta mantenerse actualizado porque su hijo de 14 años, Nathan, tiene la afección.

Y Watson puede atribuirse parte del mérito de una idea que se difundió entre los padres: que el fármaco fluoxetina, también conocido como Prozac, en realidad podría tratar el síndrome de Down.

Después de leer acerca de los estudios en ratones que encontraron efectos positivos del tratamiento con el antidepresivo de gran éxito, Watson obtuvo una receta para su hijo, que ha estado tomando el medicamento durante tres años. A Nathan le está yendo bastante bien cognitivamente, dice Watson, que vive en Georgia.

No es el único niño que recibe la droga. Los padres activistas dicen que hay al menos 200 niños con síndrome de Down en los EE. UU. que están recibiendo fluoxetina en un intento de aumentar su capacidad intelectual, y lo mismo está sucediendo en el extranjero. Conozco al menos a 30 personas en mi círculo de amigos que tienen a sus hijos con Prozac, dice Lara Font, que vive cerca de Houston y comenzó a administrar fluoxetina a su hijo de seis años, Parker, cuando tenía 15 meses.

No hay cura para el síndrome de Down ni tratamiento farmacológico. Eso es frustrante para los padres. Pero nadie puede decir si Prozac está funcionando porque, hasta ahora, la investigación se ha centrado en ratones, no en humanos, y no ha habido ningún ensayo clínico sobre la eficacia del fármaco en el síndrome de Down. Pocas compañías farmacéuticas estudian tratamientos para el trastorno.

A través de la defensa de Watson, eso está a punto de cambiar. A fines de este mes, los médicos del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas planean comenzar a inscribir a 21 mujeres embarazadas cuyos fetos hayan sido diagnosticados con síndrome de Down. Catorce serán elegidos al azar para tomar fluoxetina y los demás recibirán un placebo.

Después del nacimiento, los niños seguirán tomando las píldoras hasta que tengan dos años y serán evaluados regularmente después de nacer a través de evaluaciones de habilidades de desarrollo e imágenes de resonancia magnética. El estudio es el primer ensayo organizado de fluoxetina para tratar el síndrome de Down y uno de los pocos estudios de cualquier fármaco para tratar la afección.

Otros padres cuyos hijos toman Prozac también sienten que sus hijos se están desempeñando por encima de sus compañeros con síndrome de Down, dice Watson. Pero en realidad no lo sabemos. Es por eso que queremos un ensayo de drogas. Queríamos legitimarlo con un estudio formal.

La gran pregunta es si Prozac de alguna manera puede dirigir el desarrollo del cerebro, que en las personas con síndrome de Down se caracteriza por menos neuronas, un tamaño total más pequeño y un coeficiente intelectual más bajo de lo habitual. El síndrome de Down, también llamado trisomía 21, es causado por una copia adicional del cromosoma 21.

El estudio piloto no será lo suficientemente grande como para responder completamente a esa pregunta, en parte porque los niños con síndrome de Down nacen con grandes diferencias en los síntomas cognitivos. Pero si los resultados son prometedores, el estudio podría expandirse a otros hospitales, dice Carol Tamminga, presidenta del departamento de psiquiatría de UT Southwestern y directora del estudio.

Paul y Patty Watson con su hijo de 14 años, Nathan, que tiene síndrome de Down.

Tamminga tiene un interés personal; tenía una hermana con síndrome de Down que murió a los veinte años. Su coeficiente intelectual era quizás de 30, dice Tamminga. Un medicamento que podría ayudar incluso moderadamente sería un avance significativo, dice ella.

Prozac llegó al mercado a mediados de la década de 1980 y se convirtió en un éxito comercial instantáneo. Muchas mujeres embarazadas ya toman el medicamento si están deprimidas, aunque no deja de tener sus preocupaciones. Algunos estudios han asociado el fármaco con un pequeño riesgo de problemas pulmonares y cardíacos graves, parto prematuro y un mayor riesgo de autismo. Pero otros no han encontrado un aumento en los principales defectos congénitos.

La idea de administrar fluoxetina para tratar el síndrome de Down comenzó a ganar popularidad entre los padres hace unos 10 años, después de que algunas investigaciones iniciales de laboratorio en animales mostraran resultados prometedores.

Desde entonces, ha habido más evidencia de que el medicamento podría ayudar, particularmente un estudio de 2014, reportado en el diario Cerebro, por la investigadora italiana Renata Bartesaghi. Cuando les dio fluoxetina a ratones cuyos cachorros tenían una versión de roedor del síndrome de Down, los animales nacieron con una cantidad normal de neuronas.

Contamos la cantidad de células en cada parte del cerebro de los cachorros, dice Bartesaghi. En todas las partes que examinamos, el número de neuronas era normal.

Watson dice que ya le estaba dando fluoxetina a Nathan cuando vio el artículo de la revista y se lo envió a Matt Byerly, profesor de psiquiatría en UT Southwestern, para presentar la idea de un estudio organizado en niños que pudiera probar si su decisión fue la correcta.

Byerly, quien recientemente se mudó a la Universidad de Montana pero todavía está involucrado en el ensayo, dice que cuando revisó lo que se sabía sobre los efectos del Prozac en animales, descubrió que siete de ocho estudios en modelos de ratones con síndrome de Down habían mostrado beneficios con la fluoxetina. Pero Byerly sintió que la ciencia exigía un estudio prenatal, no uno en niños, cuyos cerebros están más desarrollados.

Lo que encontré es que hay efectos significativos evidentes en el cerebro al final del segundo trimestre y ciertamente al nacer, dice Byerly. Sentí que para aprovechar lo que la fluoxetina podría hacer potencialmente, necesitábamos intervenir antes de que ocurran estos cambios.

El tratamiento de fetos con cualquier medicamento es inusual. Como resultado, dice Byerly, el estudio de la UT tiene 14 co-investigadores, aproximadamente tres veces el número habitual, incluidos especialistas prenatales y farmacólogos que monitorearán lo que sucede. En Italia, Bartesaghi dice que su propia solicitud para probar el efecto de la fluoxetina en mujeres embarazadas fue rechazada por un comité de ética italiano, aunque actualmente está probando el fármaco en algunos niños con síndrome de Down.

La fluoxetina actúa aumentando la disponibilidad de serotonina, un neurotransmisor que desempeña un papel en el estado de ánimo, pero también en la regulación de la formación de neuronas en el cerebro en desarrollo. Al aumentar los niveles de serotonina durante el embarazo, creen Bartesaghi y Byerly, los bebés con síndrome de Down podrían nacer con cerebros más cercanos a los normales.

Otros investigadores, como Diana Bianchi de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, dudan en administrar fluoxetina a mujeres embarazadas que no están deprimidas, pero también han comenzado a buscar otros medicamentos que puedan tratar el síndrome de Down (consulte Un cambio de opinión).

Pero Byerly cree que el perfil de seguridad del antidepresivo está tan bien estudiado que no existe un riesgo significativo. ¿Por qué no probarlo? él dice.

Cientos de padres ya han llegado a la misma conclusión. Y algunas, como Dominika Kuchta, incluso han tomado la droga durante el embarazo. Kuchta, una ciudadana polaca que vive en el Reino Unido, dice que tomó Prozac en 2014 mientras estaba embarazada de su hijo, Tomasz, y después de enterarse de una prueba prenatal que nacería con síndrome de Down.

Tomasz, que ahora tiene 21 meses, tiene un tono muscular bajo, que es típico de los niños con síndrome de Down, pero a los 18 meses podía decir perro, manzana y oso.

Él sabe que una cuchara es para comer, que un sombrero se pone en la cabeza, que un gato maúlla, dice Kuchta, quien pasa horas enseñándole fonética y mostrándole tarjetas didácticas. Sin embargo, hasta que los resultados del estudio de UT Southwestern estén disponibles, Kuchta no tendrá forma de saber si la fluoxetina ayudó.

Es importante saber si se debe a la farmacología o a mí enseñándole, dice ella. Mi instinto es que es una mezcla.

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