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Los padres decididos están moviendo la aguja en la terapia génica
Ping Zhu
Alison Frase recuerda el primer momento en que pensó que la terapia génica tenía la posibilidad de curar a pacientes como su hijo Joshua de una rara enfermedad muscular genética llamada miopatía miotubular ligada al cromosoma X. Era 2007 y estaba viendo un video de un mouse lisiado en la computadora de su casa. Cuatro semanas antes, al ratón se le había inyectado un virus diseñado que contenía una nueva cadena de ADN destinada a corregir una mutación genética que debilitaba y debilitaba sus músculos.
Frase observó con asombro y comenzó a llorar cuando las extremidades del ratón comenzaron a temblar. Eventualmente, se levantó y caminó por primera vez. Pensé, ¿quién llora viendo un video de un ratón? ella recuerda.
Ahora, gracias a Frase y otros, el mismo tratamiento está a punto de probarse en humanos. En los últimos años, las terapias génicas se han vuelto más seguras y mejores para alcanzar los objetivos previstos en el cuerpo, lo que ha llevado a un puñado de curas notables en ensayos clínicos. Los defensores de los pacientes con enfermedades raras, especialmente los padres decididos como Frase, buscan cada vez más iniciar programas de terapia génica. Están estableciendo organizaciones de defensa de los pacientes, recaudando dinero para la investigación e incluso fundando sus propias nuevas empresas de biotecnología para encontrar tratamientos donde actualmente existen pocos o ninguno.
La terapia génica es una técnica experimental que intenta reemplazar un gen que causa una enfermedad con una copia sana. Debido a que muchas enfermedades raras son monogénicas, causadas por una mutación en un gen, el enfoque podría usarse para tratar cualquier enfermedad en la que se conozca la mutación genética precisa.
La perspectiva de poder corregir estas anomalías genéticas con la terapia génica se ha convertido en un tema de gran interés en la comunidad de enfermedades raras, dice Mary Dunkle, vicepresidenta de iniciativas educativas de la Organización Nacional de Enfermedades Raras. La idea de poder 'curar' una enfermedad rara abordando el problema subyacente es atractiva.
La miopatía miotubular ligada al cromosoma X de Joshua Frase fue diagnosticada poco después de su nacimiento en 1994. Los casos varían en gravedad, pero muchos niños afectados mueren antes de los dos años. Alison Frase comenzó a investigar la enfermedad, pero encontró solo un puñado de estudios publicados, y las organizaciones de defensa de los pacientes no sabían mucho sobre el trastorno en ese momento. Entonces, en 1996, ella y su esposo, Paul Frase, exjugador de fútbol americano de la NFL, crearon la Fundación Josué Frase para crear conciencia.
Eventualmente, Frase se asoció con Alan Beggs en Harvard para establecer una registro de pacientes y animar a las familias a participar en la investigación médica. El laboratorio de Beggs estaba colaborando con un grupo de la organización sin fines de lucro Généthon en Francia cuando los investigadores le enviaron el video en 2007. Los ratones habían sido diseñados para portar una mutación en MTM1, el gen involucrado en la miopatía miotubular ligada al cromosoma X. Las alteraciones en ese gen interrumpen el papel de una proteína llamada miotubularina, que está involucrada en el desarrollo de las células musculares.
Después de los experimentos con ratones, Beggs y sus colegas publicó un estudio en 2010 que identificó a un grupo de perros perdigueros de Labrador con una mutación MTM1, que mostraban una debilidad muscular similar a los síntomas de los niños con miopatía miotubular ligada al cromosoma X. Frase rastreó al dueño de uno de los perros, llamado Nibs, en Canadá. De vuelta en los EE. UU., Nibs se convirtió en el comienzo de la primera colonia de perros para la miopatía miotubular, que la Fundación Joshua Frase ayudó a financiar.
Los perros se convirtieron en el centro de la investigación de Martin Childers, profesor de medicina de rehabilitación en la Universidad de Washington. Childers, que ha estado trabajando con Beggs y el grupo Généthon para desarrollar y probar la terapia génica en los perros criados a partir de Nibs, dice que los resultados han sido extraordinarios. Pudimos encontrar una dosis que revirtió por completo la enfermedad en perros. No se podía notar la diferencia entre los perros con esta enfermedad fatal y los normales, dice. Los resultados se publicaron en febrero .
Una empresa de San Francisco, Audentes Therapeutics, obtuvo la licencia de la tecnología y dice que comenzará un ensayo clínico este año. Será el primer ensayo de terapia génica en humanos para la miopatía miotubular ligada al cromosoma X.
Joshua murió en 2010 a los 15 años, después de haber vivido años más de lo que esperaban sus médicos. Aunque él nunca podrá beneficiarse de la terapia, Alison Frase espera que sus años de defensa puedan ayudar a otros niños.
Alison Frase, con su hijo Joshua a la edad de cinco años en 2000, aprendió por primera vez sobre la terapia génica hace más de 10 años.
Corriendo hacia una cura
Históricamente, gran parte de la investigación sobre enfermedades raras ha sido impulsada por pacientes y organizaciones de pacientes que recaudaron fondos para subvenciones y se acercaron a investigadores médicos, dice Dunkle. No sorprende que los padres de niños con enfermedades devastadoras hagan todo lo posible para tratar de salvar la vida de sus hijos, agrega. Para ellos, el tiempo corre y existe un poderoso sentido de urgencia.
Ilan Ganot conoce bien ese sentimiento. Está decidido a curar a su hijo Eytani, de seis años, de la distrofia muscular de Duchenne, una enfermedad muscular degenerativa, y cree que la terapia génica podría ser la manera de hacerlo. La mayoría de los niños que nacen con el trastorno solo viven hasta los 30 años.
Ganot, ex banquero de J.P. Morgan, se mudó con su familia de Londres al área de Boston, recaudó $17 millones y en 2013 fundó Solid Biosciences para desarrollar medicamentos para la Duchenne. La compañía consideró más de 200 enfoques de tratamiento diferentes antes de hacer de la terapia génica su principal prioridad.
Su terapia tiene como objetivo restaurar la distrofina, una proteína clave que mantiene intactos los músculos, que falta en los pacientes con Duchenne. El gen de la distrofina es demasiado grande para caber dentro de un virus de ingeniería tradicional, un problema que obstaculizó los esfuerzos anteriores para desarrollar una terapia génica para la enfermedad. Entonces, la compañía está usando lo que llama micro-distrofina, una secuencia de ADN que actúa como el gen de tamaño completo pero es lo suficientemente pequeña como para caber dentro de un virus. Ganot dice que espera comenzar los ensayos clínicos de la terapia este año.
La promesa de la terapia génica
La defensora de pacientes Laura King Edwards está emocionada con la terapia génica por su potencial para corregir la enfermedad desde la raíz, aunque podría no llegar a tiempo para salvar a su hermana de 18 años, Taylor, quien tiene un trastorno neurológico extremadamente raro y fatal llamado Enfermedad del listón. La belleza de la terapia génica es que, hasta cierto punto, puedes poner cualquier gen en un vector viral y llevarlo al gen que necesitas arreglar, dice Edwards.
Taylor era una próspera niña de siete años cuando se le diagnosticó su condición en 2006. Durante años, continuó sobresaliendo en la escuela, corrió 5K y compitió en concursos de talentos, dice Edwards. Ahora, es ciega y ha perdido la capacidad de caminar o comunicarse.
El mismo año del diagnóstico de Taylor, Edwards y su madre, Sharon King, fundaron una organización de defensa del paciente llamada El cuento de Taylor para centrarse en la enfermedad. En 2011, King se conectó con un joven investigador llamado Steven Gray de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, cuyo laboratorio estaba trabajando en terapia génica para otras enfermedades raras. Dos años más tarde, Taylor's Tale y otras organizaciones recaudaron suficiente dinero para financiar una subvención para que Gray ampliara su trabajo sobre la terapia génica para la enfermedad de Batten.
Abeona Therapeutics, con sede en Dallas, obtuvo la licencia de la tecnología del laboratorio de Gray en septiembre pasado y ahora avanza hacia los ensayos clínicos.
Gray dice que los pacientes con enfermedades raras y sus familias se están interesando en la terapia génica debido a los éxitos recientes en los ensayos clínicos de otras enfermedades raras.
Veo una transformación en la que existe la sensación de que los pacientes y los defensores de los pacientes pueden luchar por el desarrollo de nuevos tratamientos, dice. Y como la caída de los costos de las pruebas genéticas hace posible diagnosticar estas afecciones a edades cada vez más tempranas, dice Gray, existe la oportunidad de intervenir temprano.