Los NIH planean levantar la prohibición de financiación de híbridos humanos-animales

¿Debería el gobierno de EE. UU. utilizar los dólares de los impuestos para financiar a los científicos que fusionan células madre humanas en embriones animales tempranos para crear quimeras que sean en parte humanas y en parte porcinas? ¿O parte ratón?

Los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. dicen que la respuesta es sí. La agencia anunció el jueves que planea levantar una moratoria que desde el año pasado ha impedido que el dinero de los contribuyentes fluya hacia este tipo de investigación candente.

Carrie Wolinetz, directora adjunta de políticas de los NIH, dijo que los experimentos para inyectar células madre humanas en embriones animales en etapa temprana son realmente importantes y emocionantes para comprender cómo funciona la enfermedad y explorar nuevos tratamientos médicos.

Al mismo tiempo, la agencia propone controles más estrictos sobre ciertos experimentos que probablemente conducirán a hombres mono u otra mala ciencia ficción.

En septiembre pasado, los NIH sorprendieron a la comunidad científica al imponer una amplia moratoria en la financiación de cualquier investigación en la que se inyecten células madre humanas en embriones animales. Para entonces, la agencia sabía qué CON Revisión de tecnología informó exclusivamente en enero, que tales experimentos ya estaban en marcha en los EE. UU., con varias docenas de cerdas y ovejas que llevaban fetos que potencialmente contenían una mezcla de células humanas.

En ese momento, ninguno de los animales había nacido a término, por precaución científica. Los científicos que realizan ese trabajo en el Instituto Salk y en la Universidad de Stanford dicen que los animales fetales solo contendrían, como máximo, una pequeña proporción de células humanas.

Sin embargo, Rudolf Jaenisch, biólogo del MIT, dice que, según su conocimiento, ninguno de estos experimentos ha funcionado. Es decir, ninguna célula humana en realidad sobrevivió para contribuir a los cuerpos de los animales. No creo que estas quimeras hayan funcionado en absoluto en este momento, dijo. Pero es un experimento muy importante.

Las mezclas de humanos y animales no son nuevas. Wolinetz señaló en una oracion que los investigadores biomédicos han creado y utilizado modelos animales que contienen células humanas durante décadas para obtener información sobre biología y enfermedades. Los científicos a menudo cultivan tumores humanos dentro de ratones, por ejemplo.

Pero la nueva investigación es diferente, porque se están inyectando potentes células madre humanas directamente en un embrión animal en etapa muy temprana, que consta de solo un par de docenas de células. Teóricamente, las células humanas podrían terminar contribuyendo a cualquier parte del animal y en cualquier cantidad.

Definitivamente hay interés en la comunidad científica para realizar estos estudios, dice Arun Sharma, investigador de la Universidad de Stanford. En mi opinión, los NIH están haciendo lo correcto al evaluar minuciosamente las implicaciones científicas y bioéticas de este trabajo antes de seguir adelante.

¿Cuál es el punto de tales experimentos? Una es que podría ser posible crear un cerdo normal cuyo corazón completo, o hígado completo, esté hecho de células humanas. Eso crearía una nueva forma de cultivar órganos humanos para trasplantes.

Lo que es nuevo es que a medida que la ciencia ha progresado, hemos visto avances en la tecnología de células madre y las capacidades de edición de genes, hemos comenzado a acercarnos un poco más a la ciencia que conduce a algunas de estas preocupaciones éticas, dice Wolinetz.

El tema era claramente delicado para el NIH, que estaba atrapado entre el avance de la ciencia y una posible bomba política que podría provocar una reacción negativa del público. La agencia dijo que formaría un comité especial para supervisar la financiación de estas mezclas de humanos y animales, una medida que podría generar dudas sobre la interferencia política en la ciencia.

Pero la agencia también trató de reafirmar las restricciones sobre las posibilidades más aterradoras. Dijo que quiere expandir una regulación existente que prohíbe financiar cualquier investigación que combine células humanas con embriones tempranos de simios o monos. Las especies están demasiado cerca y los resultados son demasiado inquietantes para contemplarlos.

La agencia también quiere prohibir explícitamente la reproducción de cualquiera de estas quimeras humano-animales. El riesgo, muy remoto pero que podría tener consecuencias desastrosas para la confianza del público en la ciencia, es que dos quimeras se apareen y den lugar a un feto humano. Eso podría suceder si su esperma u óvulo fueran humanos.

(Lea más: Las quimeras de animales humanos se están gestando en granjas de investigación de EE. UU.)

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