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Los nervios se iluminan para advertir a los cirujanos que se vayan
Los cirujanos se esfuerzan por evitar lesionar los nervios en y alrededor de los sitios quirúrgicos; un corte suelto puede provocar debilidad muscular, dolor, entumecimiento o incluso parálisis. En operaciones delicadas como la extirpación de la próstata, por ejemplo, el daño accidental de los nervios puede provocar incontinencia o disfunción eréctil. Los científicos de la Universidad de California en San Diego han anunciado un nuevo método para iluminar los nervios del cuerpo con péptidos fluorescentes, que podrían actuar como marcadores para mantener alejados a los cirujanos.
Quyen Nguyen , cirujano de UCSD que dirigió la investigación, dice que durante su capacitación, los cirujanos aprenden dónde se encuentran los nervios y usan ese conocimiento para evitarlos. La mayoría de las veces, el conocimiento y la experiencia son suficientes, pero si algo está fuera de lugar o dañado por alguna razón, encontrar los nervios puede ser un desafío, dice Nguyen. La fluorescencia ofrece una forma de permitir que los cirujanos los vean incluso antes de que los encuentren con sus herramientas, dice ella.
Nguyen, trabajando con el químico Roger Tsien , ha creado previamente marcadores fluorescentes que pueden iluminar los márgenes de los tumores durante la cirugía. Para identificar una etiqueta específica para los nervios, su equipo utilizó una técnica llamada presentación de fagos. Un fago es un virus que infecta a las bacterias y muestra una pequeña proteína en su superficie llamada capa. Los científicos pueden cambiar fácilmente la secuencia de aminoácidos de esta proteína, creando millones de fagos que muestran diferentes capas. Usando esta técnica, el equipo de Nguyen buscó secuencias de aminoácidos que se adhirieran preferentemente a las células nerviosas y usó esa información para diseñar un péptido que puede servir como una etiqueta específica del nervio. Al agregar una sonda fluorescente al péptido, crearon una baliza que ilumina los nervios bajo una longitud de onda de luz particular.
Los investigadores inyectaron su péptido en el torrente sanguíneo de ratones y encontraron que todos los nervios periféricos (los que están fuera del cerebro y la médula espinal) se marcaron en dos horas. El efecto duró varias horas y desapareció por completo después de un día. La etiqueta funcionó incluso si los nervios estaban dañados. Los investigadores también probaron el péptido en muestras de tejido humano y confirmaron que también se uniría a los nervios humanos.
Estas sondas podrían usarse junto con las sondas para el cáncer, ayudando al cirujano a extirpar un tumor evitando los nervios que lo rodean. La tecnología ha sido licenciada por Avelas Biosciences, una pequeña empresa de biotecnología cofundada por Tsien; Se necesitarán más pruebas en animales antes de que esté listo para los estudios clínicos.
Hisataka Kobayashi , científico jefe del Programa de Imágenes Moleculares del Instituto Nacional del Cáncer, dice que no hay duda de que se trata de una gran tecnología que tiene el potencial de beneficiar a los cirujanos. Pero dice que los investigadores deberán identificar el objetivo molecular exacto de las sondas y verificar que no sean completamente tóxicas.