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Los mosquitos cargados de bacterias pueden ser la forma más económica de detener el dengue y el zika
La fundación de salud del multimillonario de Microsoft, Bill Gates, está en conversaciones con gobiernos y científicos latinoamericanos sobre planes para propagar cientos de millones de mosquitos que no pueden transmitir la fiebre del dengue y el virus Zika.
Las discusiones incluyen una propuesta de científicos en Medellín, Colombia, para gastar $16 millones para tratar de proteger a los tres millones de habitantes de la ciudad con la nueva raza de mosquitos.
La idea que impulsa Gates es liberar mosquitos infectados con una bacteria, Wolbachia pipientis , que les impide transmitir virus como el dengue o el zika cuando pican a las personas.
Niños sueltan mosquitos en Medellín, Colombia, como parte de una campaña contra el dengue.
La raza de mosquito fue creada por científicos de la Universidad de Monash en Australia y ha sido probada en pruebas en Australia, Indonesia, Vietnam y Río de Janeiro como parte de un programa de erradicación del dengue en el que Gates ya ha gastado 40 millones de dólares.
Trabajadores de laboratorio inspeccionan mosquitos en la Universidad de Antioquia en Colombia.
Fil Randazzo, subdirector de la Fundación Bill y Melinda Gates, en Seattle, dice que la fundación está lista para brindar apoyo financiero a las regiones que desean expandir las pruebas. La investigación en fase inicial ha arrojado resultados muy prometedores, dice, aunque advierte que no podemos decir qué tan efectivo es con certeza.
Los científicos que trabajan con los mosquitos financiados por Gates dicen que la nueva tecnología puede resultar muy eficaz y muy barata. Las cosas se ven favorables, dice Iván Darío Vélez Bernal, director del programa de enfermedades tropicales de la Universidad de Antioquia en Medellín, quien ha liderado una prueba piloto en esa ciudad. Es más económico que los insecticidas. Creo que este es el menos costoso por una enorme diferencia.
Wolbachia se encuentra en aproximadamente la mitad de todos los insectos y detiene la propagación de algunos virus, aunque no se sabe exactamente cómo.
El mosquito que más propaga el dengue, Aedes aegypti , no lleva naturalmente la bacteria. Así que los investigadores tuvieron que inyectar bacterias obtenidas de moscas de la fruta en embriones de mosquitos para establecer mosquitos cuyas células los albergaran.
Scott O'Neill de la Universidad de Monash en Australia dirigió un equipo que creó mosquitos incapaces de transmitir el dengue.
No tenemos que seguir inyectándolo después de eso, es heredado, dice Scott O'Neill, el experto en insectos de la Universidad de Monash que dirige el programa de dengue de Gates. Estamos proyectando un costo de $1 por persona para implementarlo en las ciudades, porque solo lo aplicamos una vez en un período de meses y se sostiene solo.
Usar los mosquitos como una herramienta de salud pública significa liberar a millones de ellos al aire libre para que eventualmente todos los mosquitos locales terminen portando la bacteria. En Australia, dice O'Neill, se necesitaron 14 empleados durante un año para distribuir mosquitos en un área de 40 kilómetros cuadrados, pero desde entonces se detuvo la transmisión local del dengue.
La tecnología podría tener ventajas sobre otras estrategias. Una ciudad brasileña ha estado probando mosquitos transgénicos que comercializa la empresa Oxitec. Esos insectos suprimen las poblaciones porque han sido modificados genéticamente para que sus descendientes no vivan. Pero necesitan ser liberados año tras año. Las autoridades brasileñas estiman que los mosquitos transgénicos podrían costar $7 por persona al año para prevenir infecciones.
En Medellín, una prueba de campo a pequeña escala de Wolbachia los mosquitos comenzaron en 2015, y Vélez Bernal dice que en ese distrito el 80 por ciento de los mosquitos ahora son portadores de la bacteria. Aunque todavía no hay suficientes datos para decir que los casos de dengue han disminuido, dice que transmitir el dengue sería muy difícil ahora que se han alterado los errores.
En una esquina de una calle de Medellín, Colombia, una pancarta anuncia que los mosquitos infectados con Wolbachia son buenos porque no transmiten el dengue.
Vélez Bernal dice que el Ministerio de Salud, en Bogotá, ahora está considerando un plan de $ 16 millones para liberar a los mosquitos en todo Medellín y algunos distritos periféricos, que dice que Gates acordó ayudar a pagar. Estamos analizando la logística de ampliarlo, dice. Él estima que para que el plan funcione, la ciudad necesitará liberar alrededor de dos mosquitos por hogar cada semana durante 20 semanas para establecer la infección. Para todo Medellín, vamos a necesitar un millón de mosquitos a la semana, dice.
En total en Colombia, cerca de 35 millones de personas viven en zonas donde el Aedes el mosquito es una amenaza.
Colombia ha sido duramente golpeada por el dengue y, más recientemente, por el virus Zika. El país tenía 43.228 casos de dengue en 2014 , y su ministerio de salud estima que ha habido 35.000 casos de zika desde el año pasado, aunque la cifra real podría ser mucho mayor.
O'Neill dice que tiene prisa por ver la tecnología utilizada, pero que todo depende de los propios países afectados. Necesita tener apoyo del gobierno, dice.