¿Los mosquitos alterados son un proyecto de salud pública o un negocio?

La lucha contra el dengue y el zika en América Latina se está convirtiendo en una competencia entre las tecnologías que alteran los mosquitos y entre las ganancias y la salud pública.

El miércoles, Eliminate Dengue, una organización sin fines de lucro con sede en Australia, dijo que había recibido $18 millones del gobierno de EE. UU. y otros donantes para lanzar rápidamente liberaciones en toda la ciudad de Río de Janeiro y en un suburbio de Medellín, Colombia, de mosquitos infectados con una bacteria que hace la especie Aedes aegypti incapaz de transmitir los dos virus.

El alcance de estas pruebas en latín se ha adelantado a los esfuerzos con fines de lucro de Oxitec, que ha realizado pruebas de campo con mosquitos genéticamente modificados en Brasil, las Islas Caimán y Florida.

Los esfuerzos contrastantes muestran cómo las organizaciones de salud pública y algunos gobiernos están apostando fuertemente por modificaciones que podrían ser excepcionalmente baratas porque en realidad se propagan entre los mosquitos mientras se reproducen, en efecto, dispersando un antídoto por todas partes desde el punto de liberación.

Eliminar el Dengue dice que al liberar a las hembras infectadas con la bacteria, llamada Wolbachia , eventualmente todos los mosquitos en un área adquirirán el germen, reemplazando efectivamente a los mosquitos locales por otros que no propaguen enfermedades. Dice que el costo de eliminar los virus podría ser tan bajo como $ 1 por persona, después de una campaña de liberación de alrededor de un millón de mosquitos en un año en varios kilómetros cuadrados.

Empresas como Oxitec, por otro lado, también tienen como objetivo interrumpir la propagación del Zika y el dengue, pero lo hacen en áreas más pequeñas mediante liberaciones semanales continuas a gran escala de millones de mosquitos macho estériles que no pueden reproducirse, no pueden difundir sus rasgos, y no quedarse.

Oxitec describe su tecnología como autolimitante. Los machos, estériles debido a una alteración genética, hacen que las poblaciones de mosquitos, junto con las picaduras de las hembras que transmiten enfermedades, disminuyan. Pero también es probable que sea más caro. Los funcionarios brasileños que trabajan en una prueba con Oxitec han citado un costo de $7,50 al año, por persona, para protegerlos de las picaduras usando los lanzamientos de mosquitos de Oxitec. Los machos estériles a menudo se liberan en cantidades 100 veces mayores que los machos normales presentes en un área.

El macho estéril requiere liberaciones continuas; por eso está asociado con grupos comerciales, porque hay un flujo de ingresos, como aplicar insecticidas, dice Scott O'Neill, el entomólogo que dirige Eliminate Dengue, que ha sido fuertemente financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates.

Las organizaciones de salud pública, incluida la Fundación Gates, están invirtiendo en otra tecnología capaz de propagarse por sí sola, llamada impulsor genético. Ese es un enfoque más especulativo, que utiliza métodos de edición de genes de alta tecnología, que pueden hacer que las modificaciones genéticas se propaguen rápidamente a través de los mosquitos salvajes, lo que podría bloquear su capacidad de propagar enfermedades o hacer que su número disminuya.

Pero Gates ha invertido 75 millones de dólares en la idea de combatir la malaria, y esta semana Tata Trusts de Mumbai, que controla el conglomerado industrial indio Tata, dio $ 70 millones a la Universidad de California, San Diego, para una investigación similar y para capacitar a científicos indios.

Fil Randazzo, funcionario de la Fundación Gates, que ya ha invertido más de $100 millones en Eliminar el dengue y su programa de impulso genético, Target Malaria, dijo en una entrevista a principios de este año que la organización estaba financiando intencionalmente la tecnología de autopropagación porque sería más barato de implementar.

Con los impulsores genéticos, la liberación de unos pocos cientos de mosquitos podría propagar la alteración en vastas áreas.

No creo que haya realmente un modelo de negocio en una tecnología autosuficiente para la salud pública, dijo Randazzo. No puedo ver cómo sería rentable lanzar un par de veces y luego ya está.

Para las empresas, invertir millones en tecnología que podría usarse solo una vez no tiene sentido. Además, la creación de cambios permanentes en el medio ambiente plantea nuevas y difíciles cuestiones normativas, dice Hadyn Parry, director ejecutivo de Oxitec. Trabajamos puramente en nuestro sistema de autolimitación que no se perpetúa en el medio ambiente, dijo Parry en un correo electrónico.

Parry dijo que debido a las incógnitas, los impulsores genéticos en particular no son un área de inversión comercial.

Además de Oxitec, el spin-off de salud de Google, Verily, anunció recientemente planes para usar insectos machos estériles para combatir el Zika y el dengue. También utiliza el Wolbachia bacteria, pero explota una propiedad diferente del germen, que es que los machos infectados con ella no pueden reproducirse con hembras normales.

Nigel Snoad, que gestiona Project Debug en Verily, dice que la empresa derivada de Google cree que, dado el alcance del problema del Zika en particular, se necesitan muchas técnicas diferentes. Creemos que la supresión de mosquitos tiene un papel y que hay mucho espacio para probar cosas diferentes, dice Snoad.

Verily está desarrollando técnicas automatizadas para criar grandes cantidades de mosquitos macho. Al estilo típico de Google, la compañía está gastando mucho en ampliar la tecnología sin un retorno comercial claro a la vista. Todavía no sabemos cuál es el modelo de negocio, dice Snoad. Eso está por determinar.

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