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¿Los monos que hacen dieta viven vidas más saludables y más largas?
Un estudio en curso en la Universidad de Wisconsin-Madison en el que los monos rhesus están siendo alimentados con una dieta extremadamente restringida en calorías brinda evidencia preliminar de que el régimen previene las enfermedades relacionadas con la edad. Durante décadas, los científicos han sabido que una dieta de aproximadamente un 30 por ciento menos de calorías de lo normal prolonga la vida útil de los ratones entre un 10 y un 20 por ciento, reduce la incidencia de cáncer y previene el deterioro del aprendizaje y la memoria en los roedores (ver Una pista para vivir más tiempo). Y se han demostrado efectos similares en organismos inferiores, desde levaduras hasta moscas de la fruta. Pero tal extensión de la vida aún no se ha probado en primates.
Un gran estudio a largo plazo sobre la restricción calórica en monos rhesus en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Wisconsin ha demostrado que la dieta previene la diabetes y puede reducir el riesgo de artritis y otras enfermedades relacionadas con la edad. El mono más delgado de la izquierda sigue la dieta restringida, el de la derecha sigue una dieta normal. (Cortesía de Jeff Miller / Universidad de Madison-Wisconsin)
Investigadores del Centro Nacional de Investigación de Primates de Wisconsin han estado estudiando un grupo de 76 monos rhesus, la mitad de ellos con restricción calórica y la mitad con una dieta normal, durante 18 años, para determinar si la dieta restringida tiene o no los mismos beneficios para la salud en primates que en otros animales. Es probable que el estudio continúe durante al menos otra década, ya que los monos recién ahora están entrando en la vejez. Los monos rhesus en cautiverio suelen vivir alrededor de los 25 años, que ahora es aproximadamente la edad promedio de los monos del estudio. Una edad de 40 años para un mono rhesus es similar a 120 años para un humano, la esperanza de vida máxima aparente.
Aunque ahora existe una fuerte evidencia de que la restricción calórica previene la diabetes en los primates (la enfermedad es una de las principales causas de muerte de los monos rhesus en cautiverio), todavía es demasiado pronto para evaluar los efectos de la dieta en su esperanza de vida, según Richard Weindruch , profesor de medicina de la Universidad de Wisconsin, que dirige el estudio.
Pero la evidencia preliminar sugiere que la dieta previene la pérdida de masa muscular, la artritis, las irregularidades menstruales y otros signos del envejecimiento. Durante los próximos 10 años, saldrán a la luz diferencias de supervivencia, predice Ricki Colman, científico del estudio. Mientras tanto, ocho de los monos con una dieta normal han muerto por causas relacionadas con la edad, como cáncer y diabetes; cinco en la dieta restringida han muerto por estas causas.
A medida que los monos entran en la vejez, los investigadores están comenzando a elaborar perfiles de expresión genética en ellos, el primer paso para encontrar los mecanismos moleculares que conectan la dieta extrema con sus efectos en los animales. Los monos también se someterán a resonancias magnéticas y se les hará una prueba de agudeza mental para evaluar si la dieta previene o no el deterioro del aprendizaje y la memoria relacionado con la edad.
Sin embargo, incluso si una dieta con un 30 por ciento menos de calorías demostrara prolongar la vida útil de un ser humano saludable, es poco probable que la mayoría de las personas puedan seguir con ella. (Un grupo de individuos que sigue tal dieta, llamado Sociedad de restricción de calorías , parecen tener algunos beneficios para la salud. Consulte Estudio en humanos muestra los beneficios de la restricción calórica).
Los investigadores que estudian la restricción calórica en animales, incluido Colman, dicen que, en general, tal dieta no es una posibilidad a largo plazo en humanos. Más bien, el objetivo principal de su estudio, coinciden Colman y Weindruch, es aprender sobre el envejecimiento y comprender cómo la restricción calórica cambia el metabolismo y la expresión genética.
Para asegurarse de que el estudio sea lo más aplicable posible a los humanos, los científicos de Wisconsin brindan a los monos atención médica similar a la humana: a los monos diabéticos se les administra insulina; los animales reciben atención dental; y las monas que padecen endometriosis, una condición dolorosa del revestimiento uterino común en los humanos, pueden someterse a cirugía. El único otro estudio de restricción calórica en primates no humanos, en el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, es más grande (120 monos) y dos años más de duración que el estudio de Wisconsin. Sin embargo, es posible que no sea tan aplicable a los humanos porque esos monos no reciben atención médica exhaustiva y fueron sometidos a dietas restringidas a una edad mucho más temprana, algunas inmediatamente después del destete, lo que detiene el crecimiento, según Colman.
Los investigadores de Wisconsin utilizan todo el equipo médico humano en los monos, dice Colman, incluido un escáner de resonancia magnética para los próximos estudios de imágenes cerebrales. Cada mono tendrá dos exploraciones durante un período de cinco años para monitorear los cambios. Debido a que los efectos de la restricción calórica en el cuerpo parecen ser generales, no hay razón para que no sea bueno para el cerebro si es bueno para otros órganos, dice Sterling Johnson , profesor asistente de medicina en la Universidad de Wisconsin. El envejecimiento normal va acompañado de una ligera disminución del volumen cerebral, dice.
Cuando los monos mueran, las muestras de su tejido cerebral se guardarán para futuros estudios de los efectos de la restricción calórica sobre la expresión génica en ese órgano, dice Johnson. A medida que los ratones envejecen, los genes asociados con la inflamación y la muerte de las células cerebrales, por ejemplo, se vuelven más activos, mientras que muchos de los asociados con el metabolismo se vuelven menos activos. Los estudios sobre el envejecimiento en ratones con restricción calórica en el laboratorio de Weindruch han demostrado que la dieta previene aproximadamente el 70 por ciento de dichos cambios relacionados con la edad.
En 2001, cuando los monos rhesus eran de mediana edad, Weindruch publicó un estudio que mostraba que, aunque existían diferencias en la expresión génica entre los primates con restricción calórica y el grupo de control, la dieta no parecía prevenir los cambios relacionados con la edad en la expresión génica. . Sin embargo, Weindruch espera obtener resultados diferentes cuando su grupo haga otra ronda de pruebas, ahora que los monos son realmente viejos, y ahora que existe tecnología para probar específicamente los genes del mono rhesus. En la ronda anterior de pruebas, Weindruch y sus colegas tuvieron que usar chips con genes humanos, ya que los chips de mono rhesus estuvieron disponibles solo recientemente.
Cualesquiera que sean los mecanismos que resulten ser, hay algo que sucede con esa reducción adicional de la ingesta de alimentos que realmente afecta el proceso de envejecimiento, dice Joseph Kemnitz , director del centro de investigación de primates de Wisconsin. En última instancia, los investigadores esperan aprovechar lo que aprenden sobre este proceso para ayudar a las personas a mantener una alta calidad de vida durante la vejez.