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Los mitos de crecer en línea
Desde hace casi una década, el debate sobre la juventud y las nuevas tecnologías de los medios se ha polarizado en torno a dos mitos en conflicto, llamémoslos el Mito de la Generación Columbine y el Mito de la Generación Digital. El primero está impulsado por el miedo, el otro por la esperanza, pero ambos distorsionan la realidad que los niños y los padres deben negociar en el mundo en línea, y ambos exageran la centralidad de los medios digitales en la vida de los niños.
Los padres, educadores y legisladores pueden sufrir un latigazo al tratar de responder al tirón competitivo de estos dos mitos. Una nos lleva a conectar todas las aulas del país para que los niños puedan disfrutar de los beneficios del acceso digital, la otra exige filtrar programas en las computadoras de la escuela y la biblioteca, ya que no se puede confiar en los niños una vez que inician sesión.
En una versión clásica del argumento de la Generación Columbine, Eugene Provenzo Jr., profesor de educación en la Universidad de Chicago, sostiene que los tiroteos escolares recientes son el resultado de un experimento social para dar a los niños acceso sin restricciones a la pornografía y la violencia. Por el contrario, el periodista Jon Katz, en sus libros Realidad virtuosa y Frikis , ofrece una versión vívida de la perspectiva de la Generación Digital, celebrando las formas en que el mundo en línea ha liberado a los niños de las limitaciones de sus propios vecindarios y las limitaciones de sus padres de mente estrecha.
Cualquiera que haya leído mi columna durante los últimos años sabe que estoy mucho más cerca de Katz que de Provenzo. Pero si somos honestos, la verdad se encuentra en algún lugar del enorme espacio entre esas dos exageraciones. Cuando fui a escuelas de todo el país después de los tiroteos en Columbine, estaba claro que los maestros, padres y estudiantes habían escuchado mucho sobre los peligros de conectarse en línea y poco sobre los beneficios. El caso de que crecer en línea iba a producir una generación más conectada socialmente, mejor informada y más creativa era una perspectiva que se necesitaba para contrarrestar la histeria generada por las noticias más sensacionalistas. Recuerdo que un estudiante exclamó: ¿Por qué no nos han dicho esto antes?
A medida que ha pasado el tiempo, he sentido una mayor necesidad de apartarme de tales argumentos, pero hacerlo parece un desarme unilateral siempre que los guerreros de la cultura estén dispuestos a abalanzarse sobre cualquier concesión. Me preocupa cada vez más la forma en que las discusiones televisivas, los artículos periodísticos y las audiencias gubernamentales se estructuran en torno a la suposición de que este debate puede reducirse a dos lados opuestos, generalmente llevados al extremo, lo que hace imposible que se escuchen perspectivas más moderadas.
Un ejemplo: una conferencia celebrada este verano en la Universidad de Londres reunió a educadores, activistas y académicos de más de 40 países diferentes para examinar la investigación sobre el impacto de los nuevos medios en el desarrollo mental y social de los niños y en la educación. vida familiar y comunitaria. David Buckingham, uno de los organizadores del evento, abrió las sesiones desafiándonos a ir más allá de las respuestas fáciles y a reconocer las complejidades y contradicciones que nuestra investigación estaba revelando buenos consejos que eran difíciles de seguir.
Un punto culminante de la conferencia fue el anuncio de la profesora de la London School of Economics, Sonia Livingstone, de los hallazgos preliminares de una importante iniciativa de investigación llamada UK Children Go Online. Este proyecto incluyó estudios tanto cuantitativos como cualitativos sobre el lugar de los nuevos medios en la vida de unos 1.500 niños británicos (de 9 a 19 años) y sus padres. El objetivo del estudio era proporcionar datos que los legisladores y los padres pudieran aprovechar para tomar decisiones sobre los beneficios y riesgos de ampliar el acceso de los jóvenes a los nuevos medios. Recuerda esa frase beneficios y riesgos.
Según el estudio, los niños no eran ni tan poderosos ni tan impotentes como podrían sugerir los dos mitos en competencia. Como sugiere el Mito de la Generación Digital, los niños y jóvenes usaban Internet de manera efectiva como un recurso para hacer la tarea, conectarse con amigos y buscar noticias y entretenimiento. Al mismo tiempo, como podría implicar el Mito de la Generación Columbine, los adultos en la vida de estos niños tendían a subestimar los problemas que sus hijos encontraban en línea, incluido el porcentaje que tenía acceso no deseado a la pornografía, había recibido mensajes de acoso o había dado sacar información personal.
El informe Livingstones llega en un momento crucial: después de décadas de radiodifusión apoyada por el estado, el gobierno británico está desregulando el contenido de los medios y abriendo las ondas a un mayor desarrollo comercial. El número de canales de medios en los hogares británicos se está expandiendo y se les pide a los padres que actúen como guardianes para determinar qué medios ingresaron a su hogar sin recibir la capacitación o los recursos necesarios para hacer ese trabajo correctamente.
Los periódicos de Londres de la mañana siguiente a la presentación de Livingstone estaban llenos de noticias sobre los padres de una joven víctima de asesinato que estaban demandando a Rockstar Games, el fabricante de Manhunt y Grand Theft Auto, porque creían que los videojuegos violentos habían inspirado al asesino de sus hijos. El extenso estudio de Livingstones lo convirtió en una barra lateral de la historia de la portada de Daily Mails, Murder by Playstation, simplemente como un indicador más de cómo los medios digitales estaban llevando a los niños por el camino equivocado. Los lectores del Daily Mail se enteraron de que el estudio había descubierto que los niños de tan solo nueve años están expuestos habitualmente a imágenes pornográficas, violentas y perturbadoras en línea y que los padres ignoraban en gran medida lo que estaban mirando sus hijos. La conferencia se redujo al informe de Livingstone; El informe de Livingstone se ha reducido a un debate sobre los niños y la pornografía; y el debate sobre los niños y la pornografía se ha reducido a las estadísticas más alarmantes.
De hecho, el estudio de Livingstones encontró que el 57 por ciento de los jóvenes de 9 a 19 años que se conectaban al menos una vez a la semana habían visto pornografía en Internet. Pero, desglosadas por edad, las estadísticas parecían algo diferentes y menos impactantes: solo el 21 por ciento de los niños de 9 a 11 años habían encontrado pornografía, en comparación con el 80 por ciento de los de 18 a 19 años.
Como cultura, tenemos opiniones profundamente contradictorias sobre cuánto se debe proteger a los adolescentes de las realidades adultas y un acuerdo casi uniforme de que los niños deben ser protegidos de la pornografía. La infancia puede ser una época de inocencia, pero la adolescencia es una época de transiciones y descubrimientos sexuales. La mayoría de los hombres adultos y un buen número de mujeres adultas nacidos desde la década de 1950 probablemente observaron Playboy en su adolescencia; en ese contexto, no es de extrañar que la mayoría de los adolescentes encuentren pornografía en Internet. El desafío es cómo proteger a los niños de la exposición prematura a la pornografía y cómo ayudar a los jóvenes a pensar en sus encuentros iniciales, deseados o no, con material sexualmente explícito. En este momento, tampoco estamos haciendo un gran trabajo.
El impacto de la historia del Daily Mails dependía de la idea de que los niños estaban accediendo a material sexualmente explícito a espaldas de sus padres. Pero el estudio en realidad mostró algo bastante diferente. Con base en sus entrevistas, Livingstone advirtió que los niños más pequeños a menudo no entendían completamente qué imágenes veían sus padres como pornográficas. Algunos sintieron que toda desnudez constituía pornografía, por ejemplo, aunque muchos adultos no estarían de acuerdo.
Aún así, supongamos que un cierto porcentaje de jóvenes británicos se encuentran con pornografía hardcore. Las estadísticas sobre la pornografía digital solo son significativas cuando se miran en el contexto de otros medios. Y según el estudio de Livingstone sobre niños británicos, el 52 por ciento de los encuestados informó haber visto pornografía en la televisión (presumiblemente a través de cable o pago por evento), el 46 por ciento había visto revistas para adultos y el 30 por ciento había visto videos explícitos. En un país donde las postales que anuncian la prostitución están pegadas dentro de la mayoría de las cabinas telefónicas, uno se encuentra con pornografía no deseada simplemente tratando de llamar a casa. El acceso a Internet aumenta el riesgo de exposición a la pornografía, pero no tan drásticamente como muchas personas podrían imaginar.
En su mayor parte, los niños respondieron a tales encuentros casuales de una manera que muchos adultos considerarían apropiada. Según el estudio, el 65 por ciento de los niños y adolescentes encuestados dijeron que borraron archivos pornográficos sin abrirlos y el 56 por ciento de los que hicieron clic accidentalmente en un sitio pornográfico dijeron que se fueron de inmediato. Cada mañana recibo más spam vil y repugnante de lo que me gustaría ver antes del desayuno y no tengo problemas para creer que muchos niños se encuentran en situaciones similares. Dicho esto, sería ingenuo negar que un buen número de adolescentes aprovechan la privacidad y la facilidad de acceder a la pornografía en línea para explorar deliberadamente algunos sitios prohibidos. (Sospecho que un alto porcentaje de mis lectores ha hecho lo mismo).
Las reacciones de los niños a la pornografía fueron igualmente reveladoras: el 54 por ciento no pensó demasiado en ello, el 20 por ciento pensó que era repugnante y menos del 10 por ciento lo encontró atractivo. Los niños y los jóvenes, no menos que los adultos, estaban preocupados por el lugar de la pornografía en Internet.
Ciertamente, se pueden debatir estos hallazgos. ¿Le dijeron los niños la verdad a los investigadores adultos? ¿Algunos niños exageran su acceso a la pornografía para sonar geniales y maduros? ¿Es la pornografía algo que cualquiera de nosotros, adultos o niños, puede discutir con total honestidad? Hasta que encontremos la manera de solucionar estos problemas, estas cifras serán tan buenas como podamos obtener y la combinación de Livingstone de recopilación de encuestas y entrevistas más extensas ayuda a fundamentar los hallazgos en una imagen más compleja de la experiencia cotidiana de estos niños.
En general, estos hallazgos son motivo de reflexión, pero no de histeria. Livingstone respeta las preocupaciones de los padres que piensan que cualquier exposición a la pornografía es una grave violación de la inocencia infantil. Sin embargo, rechaza el pánico moral a favor de un enfoque más pragmático sobre lo que se debe hacer para reducir la cantidad de spam pornográfico, ayudar a los niños a desarrollar mayores habilidades para protegerse de la exposición a imágenes no deseadas y educar a los padres sobre los desafíos de proteger a los niños. en el entorno digital. Y, podríamos agregar, ayudar a los padres a desarrollar el coraje para tener conversaciones significativas y apropiadas para la edad con sus hijos sobre el sexo y la pornografía.
Como señala el informe Livingstone en su conclusión: Algunos pueden leer este informe y considerar el vaso medio lleno, encontrando más educación y participación y menos riesgo de pornografía o sala de chat de lo que temían. Otros pueden leer este informe y considerar el vaso medio vacío, encontrando menos beneficios y una mayor incidencia de peligros de lo que hubieran esperado. Desafortunadamente, muchas más personas encontrarán cobertura mediática de la investigación de las que la leerán directamente, y es casi seguro que sus hallazgos matizados se deformarán más allá del reconocimiento. Si no podemos hablar sobre el acceso de los jóvenes a los nuevos medios de comunicación de manera reflexiva y tranquila, entonces tenemos pocas esperanzas de evitar los mayores peligros o de lograr el mejor potencial que estos medios nos ofrecen.