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Los microbios que comen carbón podrían generar grandes cantidades de gas natural
La tecnología de fracturación hidráulica ya ha hecho que sea práctico explotar gas natural y petróleo previamente inaccesibles en los Estados Unidos (ver El gas natural cambia el mapa energético). Ahora, varias empresas están demostrando una forma de utilizar microorganismos que comen carbón y excretan metano, el ingrediente principal del gas natural, como un posible medio de extraer combustible de los recursos de carbón que habían sido demasiado costosos para extraer.
Muchos lechos de carbón contienen grandes cantidades de metano que pueden recolectarse perforando pozos. En las últimas décadas, los investigadores han demostrado que una gran fracción del gas natural que se encuentra en los lechos de carbón es producida por microorganismos naturales que se alimentan de carbón, y han encontrado formas de estimular a los microbios para que produzcan más metano. Tecnologías Luca , con sede en Golden, Colorado, está utilizando este enfoque para aumentar la producción de lechos de carbón con pozos de metano existentes. Otra compañía, Siguiente combustible , con sede en Sheridan, Wyoming, demostró recientemente que podría utilizar una tecnología similar para producir metano a partir de capas de carbón que aún no contenían metano, lo que plantea la posibilidad de que grandes cantidades de carbón que actualmente es demasiado caro para extraer se puedan convertir en materiales naturales. gas.
Aunque la idea de la producción microbiana no es nueva, dice Julio Friedmann, tecnólogo en jefe de energía del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, la tecnología ha dado grandes pasos en los últimos años, en gran parte porque los investigadores saben más sobre los diferentes microorganismos que trabajan juntos para digerir carbón y producir metano. Conozco un puñado de empresas que trabajan en esas tecnologías que parecen tener una recuperación bastante buena de gas natural a un costo bastante bueno, dice. Eso, agrega, crea una oportunidad de mercado potencialmente significativa, y no lo hubiera adivinado hace un par de años.
Uno de los desafíos ha sido comprender exactamente qué microorganismos viven en un lecho de carbón en particular y qué nutrientes bombear a él para estimular el crecimiento de los productores de metano y desalentar el crecimiento de otros que compiten con ellos. Bob Cavnar, director ejecutivo de Luca Technologies, dice que la mejora de la secuenciación del ADN ha sido esencial. Permite a la empresa tomar muestras rápidamente de un lecho de carbón, determinar qué organismos están presentes y adaptar su mezcla de nutrientes. Solía tomar tres meses entre el muestreo y la mejora, dice. Ahora, dentro de tres días, sé que un sitio en particular tiene microbios. En 14 días, puedo averiguar cómo alimentarlos.
Cavnar dice que debido a que su empresa mejora los pozos existentes en lugar de perforar nuevos, sus costos son lo suficientemente bajos como para que el enfoque sea rentable en los Estados Unidos, incluso con los precios muy bajos del gas natural en la actualidad. Pero podría ser aún más prometedor en países asiáticos como China, donde los precios del gas natural son mucho más altos y donde el gas natural podría proporcionar una alternativa mucho más limpia al carbón que domina la producción de electricidad. Next Fuel, por ejemplo, está centrando sus esfuerzos en Asia; las primeras demostraciones a gran escala de su tecnología se realizaron en Indonesia y China.
En este punto, es demasiado pronto para saber cuánto metano podrían producir estas técnicas. Cavnar dice que si la compañía puede convertir incluso un tercio de la cantidad de carbón en gas natural como lo han demostrado las pruebas de laboratorio, crearía reservas en la cuenca del río Powder en Wyoming y Montana que son casi tan grandes como las reservas clave de gas de esquisto abiertas por fracking.
Pero Friedmann dice que hay demasiadas variables para hacer conjeturas precisas sobre la producción microbiana de metano a partir del carbón. Esas reservas son esencialmente inaccesibles, dice. China tiene la tercera reserva de carbón más grande del mundo. Nadie sabe cuánto de eso podrías convertir en otra cosa con alguna tecnología moderna.