Los microbios podrían usarse para extraer metales y minerales de las rocas espaciales

Una ilustración del asteroide Psyche, que se cree que está hecho principalmente de metales. ASU / Peter Rubín

Una especie de bacteria puede extraer con éxito elementos raros de la Tierra de las rocas, incluso en entornos de microgravedad, según ha descubierto un estudio de la Estación Espacial Internacional. Los nuevos hallazgos, publicado en Nature Communications hoy , sugiere una nueva forma en que algún día podríamos usar microbios para extraer metales y minerales valiosos de la Tierra.

Por qué bacterias: Los organismos unicelulares han evolucionado con el tiempo en la Tierra para extraer nutrientes y otros compuestos esenciales de las rocas a través de reacciones químicas especializadas. Estos procesos bacterianos se aprovechan para extraer alrededor del 20% del cobre y el oro del mundo para uso humano. Los científicos querían saber si también trabajaban en microgravedad.

Los resultados: BioRock fue una serie de 36 experimentos que tuvieron lugar en la estación espacial. Un equipo internacional de científicos construyó lo que ellos llaman reactores de biominería: pequeños contenedores del tamaño de cajas de fósforos que contienen pequeños trozos de roca basáltica (roca ígnea que generalmente se encuentra en la superficie de la Tierra o cerca de ella, y es bastante común en la Luna y Marte) sumergida en una solución de bacterias.

En la ISS, esas bacterias fueron expuestas a diferentes simulaciones de gravedad (microgravedad, gravedad de Marte y gravedad de la Tierra) mientras masticaban las rocas durante unas tres semanas, mientras los investigadores medían los elementos raros de la Tierra liberados por esa actividad. De las tres especies de bacterias estudiadas, una— Sphingomonas desiccabilis —fue capaz de extraer elementos como neodimio, cerio y lantano con la misma eficacia en entornos de baja gravedad que en la Tierra.

Y qué: Los microbios no reemplazarán la tecnología de minería estándar si alguna vez buscamos recursos en el espacio, pero definitivamente podrían acelerar las cosas. El equipo detrás de BioRock sugiere que los microbios podrían ayudar a acelerar la minería en cuerpos extraterrestres hasta en un 400%, ayudando a separar polvos metálicos y minerales valiosos de otros elementos útiles como el oxígeno. El hecho de que parezcan capaces de resistir la microgravedad sugiere que estos microbios podrían ser una forma potencialmente barata de extraer recursos para hacer que la vida en el espacio sea más sostenible y permitir largos viajes y asentamientos en mundos distantes.

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