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Los mercados de energía alternativa se iluminan
El tambaleante mercado de energías alternativas, que ha estado sumido en una profunda depresión durante al menos los últimos seis meses, está mostrando algunos signos de recuperación.
Los grupos que rastrean la inversión en energías alternativas notan caídas sustanciales en la primera parte de 2009. Una Ernst and Young informe dice que las inversiones en el sector de energía limpia cayeron a $ 277 millones en el primer trimestre, por debajo de los $ 715 millones en el primer trimestre de 2008. Greentech Media informa que se invirtieron $ 836 millones en capital de riesgo en todo el sector verde en el primer trimestre, equivalente a los niveles de 2007. Y uno de los acuerdos de energía más importantes del primer trimestre fue una inversión relativamente modesta de $ 40 millones en Energía Kosmos , una empresa de exploración petrolera.
Pero estos números reflejan acuerdos en los que se trabajó en el cuarto trimestre de 2008, señala Erik Straser, socio de venture capitalist Mohr Davidow en Menlo Park, CA. Straser dice que ahora el clima está mejorando gradualmente. A menos que se produzca un empeoramiento de la economía, esa mejora debería continuar, dice.
Incluso en el primer trimestre hubo puntos brillantes. El informe de Ernst and Young encontró que se invirtieron más de $ 100 millones en almacenamiento de energía en el primer trimestre. Desde entonces, dos acuerdos notables en compañías de baterías incluyen $ 30 millones para Deeya Energy, que está desarrollando baterías de bajo costo y alta capacidad sin metales pesados para torres celulares, y una inversión de $ 69 millones de General Electric en A123, un fabricante de baterías con sede en Watertown, MA. Y SunPower, un fabricante de energía fotovoltaica en San José, CA, recaudó $ 363 millones vendiendo acciones y emitiendo bonos.
Los servicios de infraestructura y redes inteligentes también obtuvieron buenos resultados. En abril, EPS, que analiza el uso de energía e implementa mejoras para las empresas, recibió $ 30 millones de inversionistas. El director ejecutivo de EPS, Jay Zoellner, reconoce que la valoración de su empresa fue más baja que después de su primera ronda de financiación, completada en 2007. Pero dice que el mercado va a cambiar.
En conjunto, la venta de acciones de SunPower y la mejora en la financiación para el almacenamiento de energía y la infraestructura muestran que ahora el dinero se dirige a mercados con un buen potencial a largo plazo, dice Travis Bradford, presidente de la Instituto Prometheus para el Desarrollo Sostenible . El mercado tiende a descongelarse en los sectores menos riesgosos y se abre camino hacia los más riesgosos, sugiere.
Sin embargo, varias empresas de energías alternativas no sobrevivirán a la recesión. Esta semana, las cuatro subsidiarias productoras de etanol de Pacific Ethanol se declararon en quiebra, como parte de una reestructuración en curso en el negocio de producción de etanol. Hace dos semanas, GreenFuel Technologies en Cambridge, MA, que estaba tratando de comercializar algas como fuente de biocombustibles, fue clausurada por sus patrocinadores de riesgo. En marzo, Optisolar, un fabricante de paneles solares que también planeaba operar plantas de energía solar, comenzó a vender sus activos.
Y los observadores advierten que las empresas no deben esperar un alivio inmediato del paquete de estímulo federal, que asigna unos 60.000 millones de dólares a la energía. El proyecto de ley de estímulo es una oportunidad única, dijo Chuck McDermott, socio general de Rockport Capital Partners, hablando en un panel en Venture Summit East esta semana en Boston. No es un programa continuo, es un evento.
Dennis Costello, director gerente de Empresas de energía de Braemar , una empresa de riesgo con sede en Boston, agrega que los capitalistas de riesgo tienen que descontar el impacto a largo plazo del dinero del estímulo. Dice que no está claro cómo se distribuirá el dinero. ¿Irá a la mejor empresa? ¿El mejor redactor de propuestas? ¿Los que tienen las mejores conexiones políticas? Es muy impredecible, dice.
Costello cree que el énfasis de la administración Obama en resolver los problemas energéticos de la nación ha ayudado a evitar que el mercado de inversión en energía sea aún peor. Pero la financiación de proyectos, incluida la obtención de préstamos para ayudar a construir instalaciones de fabricación, sigue siendo un desafío, dice. Braemar tiene compañías en cartera que necesitarán financiamiento de proyectos en los próximos dos a cuatro trimestres, y Costello dice que los prestamistas potenciales recién ahora están asomando la cabeza.
A pesar de los problemas del mercado, los capitalistas de riesgo todavía parecen atraídos por la tecnología y la energía verdes, creyendo que representan un mercado fuerte a largo plazo. Dave Power, socio de Fidelity Ventures, dice que su empresa está cambiando su enfoque de la inversión en tecnología de la información a empresas de tecnología limpia, particularmente aquellas que mejoran la eficiencia energética. Es un mercado enorme, dice.