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Los médicos planean probar una terapia génica que podría prevenir la enfermedad de Alzheimer
Bunyos | Getty
Nadie sabe con certeza qué causa la enfermedad de Alzheimer. Pero un hecho sobre la condición ha ganado un estatus casi irrefutable. Dependiendo de las versiones de un gen llamado APOE hereda, su riesgo de sufrir el trastorno cerebral puede ser la mitad del promedio, o más de 12 veces mayor.
Aveces llamado el gen del olvido , APOE viene en tres versiones comunes, llamadas 2, 3 y 4. El tipo 2 reduce el riesgo de una persona, el 3 es promedio y el 4 aumenta la posibilidad de manera espectacular. El riesgo es tan grande que los médicos evitan hacer pruebas a las personas para APOE porque un mal resultado puede ser molesto y no hay nada que hacer al respecto. No hay cura, y tampoco puedes cambiar tus genes.
Bueno, hoy no se puede. Pero los médicos de la ciudad de Nueva York dicen que, a partir de mayo, comenzarán a probar una nueva terapia génica en la que las personas con los peores APOE los genes recibirán una gran dosis en su cerebro de la versión de bajo riesgo.
Si eso ralentiza la enfermedad que desgasta el cerebro en personas que ya tienen Alzheimer, eventualmente podría conducir a una forma de prevenir la enfermedad. El ensayo clínico , dirigido por Ronald Crystal en Weill Cornell Medicine en Manhattan, es una táctica novedosa contra la demencia, así como un nuevo giro para la terapia génica. La mayoría de los esfuerzos de reemplazo de genes, que se basan en virus para llevar las instrucciones del ADN a las células de una persona, tienen como objetivo corregir enfermedades raras como la hemofilia al reemplazar un solo gen que funciona mal.
Pero las enfermedades comunes no tienen causas únicas, por lo que la terapia génica nunca pareció tan prometedora. La Alianza para la Medicina Regenerativa, un grupo comercial, dice que no sabe de terapias genéticas que se estén probando actualmente en pacientes con la enfermedad de Alzheimer.
Parece una posibilidad remota participar en ensayos clínicos en humanos, pero existe una necesidad desesperada de cualquier tratamiento, dice Kiran Musunuru, profesor de la facultad de medicina de la Universidad de Pensilvania. Musunuru, que estudia tratamientos genéticos para enfermedades cardíacas, dice que el experimento planeado en Nueva York representa una nueva categoría de terapia génica en la que el objetivo no es curar, sino reducir el riesgo de futuras enfermedades en personas sanas.
Crystal dice que su plan también elude el debate sobre la verdadera causa de la enfermedad de Alzheimer, que se ha convertido en una ruleta multimillonaria en la que las compañías farmacéuticas y los pacientes siguen perdiendo. En enero, Roche cancelado dos grandes estudios de un anticuerpo destinado a eliminar las placas características de una proteína llamada beta-amiloide, el último golpe a la teoría de que estas placas alrededor de las neuronas son la causa fundamental del Alzheimer.
Hay quienes en el campo creen firmemente que el amiloide lo hace, dice Crystal, mientras que otros piensan que es otra proteína llamada tau, cuyas marañas se encuentran en las neuronas moribundas. Probablemente la respuesta es que es muy complejo, dice. El enfoque que tomamos es ignorar todo eso y pensarlo desde un punto de vista genético.
Al hacerlo, el equipo de Crystal se basa en un descubrimiento de hace 25 años. En la década de 1990, investigadores de la Universidad de Duke fueron a pescar cualquier proteína que pudieran encontrar adherida a las placas amiloides . Identificaron la apolipoproteína-e, la proteína codificada por el APOE gene. Al secuenciar el gen en 121 pacientes, determinaron que una versión, APOE4 , era inexplicablemente común en los que padecen la enfermedad.
La función del gen aún no se comprende completamente (tiene un papel en el transporte de colesterol y grasas), pero su estatus como factor de riesgo sigue siendo temible. De acuerdo con la Asociación de Alzheimer , alrededor del 65% de las personas con Alzheimer tienen al menos una copia del gen de riesgo. Para las personas que nacen con dos copias de alto riesgo, una de cada padre, la demencia se vuelve casi segura si viven lo suficiente.
Sin embargo, algunas personas heredan un 4 y un 2, la versión de menor riesgo del gen. Esos individuos tienen un riesgo más cercano al promedio, lo que sugiere que la versión protectora del gen está compensando la riesgosa.
Este es el efecto que los médicos de Weill Cornell intentarán copiar. El centro ahora está buscando personas con dos copias del gen de alto riesgo que ya tienen pérdida de memoria, o incluso un diagnóstico de Alzheimer. A partir de aproximadamente un mes, dice Crystal, los primeros voluntarios recibirán una infusión en la médula espinal de miles de millones de virus que portan el gen 2.
Sobre la base de las pruebas en monos, Crystal espera que los virus propaguen el gen de la suerte a las células del cerebro de los pacientes. Los ratones tratados de la misma manera, encontró su centro, acumularon menos amiloide en sus cerebros.
La estrategia, dice Crystal, no depende de saber todo acerca de lo que realmente causa la enfermedad. Lo que nos atrae del Alzheimer es que la epidemiología genética es tan obvia, dice. Entonces la estrategia es, ¿podemos bañar el cerebro en E2? Tenemos la infraestructura para hacerlo, así que pensamos, ¿por qué no? Evita el problema del mecanismo de la enfermedad.
El concepto es racional, agrega Crystal. Si funciona en un ser humano es otra cosa.
El estudio de Nueva York es preliminar. Crystal dice que su equipo necesita determinar si el gen agregado funciona a un nivel detectable. Los médicos extraerán líquido cefalorraquídeo de los pacientes y verán si contiene la mezcla esperada de proteínas: el tipo 4 esperado, pero ahora con una cantidad igual o mayor de 2 mezcladas.
Cuando las personas comienzan a olvidar los nombres y dónde están las llaves del auto, es el resultado de cambios cerebrales que comenzaron a ocurrir una década antes. Eso significa que los pacientes que se unen al ensayo no pueden esperar mucho. Probablemente sea demasiado tarde para ellos.
Aun así, la Alzheimer's Drug Discovery Foundation le está dando a Crystal $3 millones para pagar el estudio, su subvención más grande hasta la fecha. Todavía no sabemos qué sucederá, dice Nick McKeehan, subdirector de la fundación. Pero es un trampolín. Tal vez tengamos que tratar a las personas antes. Está abriendo la puerta a este tipo de terapia.
Eventualmente, la esperanza es que las personas de mediana edad con genes de riesgo puedan someterse a ajustes genéticos únicos. Incluso una pequeña reducción en el ritmo al que ocurren los cambios cerebrales podría marcar la diferencia con el tiempo.
El Alzheimer es la enfermedad más temida del mundo, porque perder la cabeza es horroroso. La gente preferiría tener cáncer o un ataque al corazón, dice Susan Hahn, una asesora genética que no cree que la gente deba tener su APOE gen probado sin buenas razones. Tienes que estar preparado para lo que vas a escuchar, porque es permanente. No puedes cambiar tus genes, aunque tal vez con este estudio puedas.