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Los límites de las predicciones de tornados
Los residentes de Joplin, Missouri, tenían 24 minutos de advertencia antes de que un tornado azotara su ciudad el domingo. Eso dio tiempo a mucha gente para ponerse a cubierto, pero a pesar de la advertencia, más de 100 personas murieron. A los meteorólogos les gustaría poder advertir a las personas antes y tal vez salvar más vidas, y han mejorado en la predicción de las condiciones que producen tornados. Pero la naturaleza rápida y caótica de la formación de tornados podría desafiar nuestra capacidad tecnológica para pronosticarlos con mayor precisión en el corto plazo.
Réloj de tormenta: Los satélites NOAA envían fotos de tormentas a meteorólogos para su análisis. Esta imagen del medio oeste de Estados Unidos fue tomada durante el brote de tornados de abril de 2011.
El Servicio Meteorológico Nacional y su Centro de Predicción de Tormentas emiten dos formas de alertas de tornados: alertas y advertencias. Los relojes alertan a las personas sobre la presencia de condiciones de tormenta que generan tornados, y ahora se pueden llamar con hasta cinco días de anticipación (hace 10 años, las advertencias llegaban con tres días de anticipación, en el mejor de los casos). Pero los relojes solo nos dicen que los tornados podrían estar llegando, no son precisos sobre cuándo ni dónde.
Las advertencias de tornado, por otro lado, se emiten cuando un testigo presencial ha informado de un tornado o cuando las lecturas del radar indican que se está formando un tornado. Hace veinte años, los residentes recibían una advertencia de tornado cinco minutos antes del evento, en promedio. Ahora ese tiempo ha aumentado a 15 minutos, en promedio. Pero podría ser difícil seguir ampliando ese rango.
Los meteorólogos ya están dedicando amplios recursos a las predicciones de tornados. Están perfeccionando modelos matemáticos de tormentas eléctricas y tratando de comprender mejor las condiciones que hacen que esas tormentas produzcan tornados. Los modelos requieren abundantes datos, como patrones de temperatura y flujo de viento en la atmósfera, dice Roger Edwards, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional. Los datos provienen de radar, lidar (detección de luz y rango) y sensores remotos. Además, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica recopila datos atmosféricos de satélites. Entre ellos se incluyen los satélites geoestacionarios, que se mueven alrededor de 22,300 millas sobre el ecuador de la Tierra y toman imágenes del clima en el hemisferio occidental, y los satélites en órbita polar, que monitorean los cambios de temperatura, presión y otros factores.
De vuelta en la Tierra, los meteorólogos utilizan muchas herramientas para recopilar información sobre las condiciones atmosféricas en regiones propensas a tornados. El radar y el lidar ayudan a los investigadores a medir la velocidad de los vientos y las tormentas eléctricas. Pueden emplear globos meteorológicos y otras aeronaves no tripuladas equipadas con sensores que recopilan datos sobre la presión del aire, la temperatura, el viento y la humedad.
Algunos científicos se lanzan al campo. En un proyecto notable, el Experimento de verificación de los orígenes de la rotación en tornados (o vórtice), los meteorólogos condujeron con radares portátiles y utilizaron aviones no tripulados para medir las características localizadas de los tornados. Su objetivo era descubrir por qué algunos vórtices de aire, o mesociclones, se convierten en tornados, mientras que otros simplemente se disipan.
Estos esfuerzos han ayudado a los investigadores a desarrollar docenas de modelos de predicción algorítmica para lo que se conoce como predicción por conjuntos. En este proceso, los investigadores conectan información agregada en varios modelos diferentes. Analizan los resultados en busca de puntos calientes o áreas que, según los modelos, son las más probables de actividad climática severa.
Como resultado, los avisos de tornados son más precisos y es más fácil para los meteorólogos predecir dónde son más probables los aterrizajes de tornados. Pero solo un poco. Los meteorólogos aún no pueden medir o modelar de manera efectiva las condiciones que preceden inmediatamente a un tornado. Tampoco están seguros de que esas condiciones existan mucho antes de que se forme un tornado. Los científicos compensan al no emitir muchas advertencias.
Emite demasiadas advertencias, la gente se vuelve complaciente. No queremos ir demasiado lejos en la dirección equivocada, dice el meteorólogo estadístico de la Universidad de Oklahoma Mike Richman.
Richman cree que en el futuro, las advertencias podrían, en algunos casos, llegar tan pronto como 40 minutos antes de que llegue un tornado. Pero siempre será difícil ser más preciso sobre dónde golpeará el tornado, dicen él y otros científicos.
Estos son eventos extremos y de pequeña escala en la atmósfera que son impulsados por procesos dinámicos no lineales, dice Greg Carbin, meteorólogo coordinador de advertencias del Servicio Meteorológico Nacional. Son intrínsecamente impredecibles.