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Los intercambios ultrarrápidos desencadenan eventos del cisne negro todos los días, dicen economistas
El 6 de mayo de 2010, las acciones de los mercados financieros estadounidenses cayeron repentinamente en promedio alrededor del 10 por ciento, pero en más de 300 acciones en más del 60 por ciento. Momentos después, los precios se recuperaron.
El evento desconcertó a los economistas porque nunca habían visto nada parecido (y tienen suficientes problemas para explicar el funcionamiento ordinario de los mercados). Desde entonces, los economistas han culpado de este llamado flash crash al comportamiento automatizado de los intercambios de computadoras ultrarrápidas, que tienen lugar en períodos medidos en milisegundos.
Este tipo de operaciones parecen generar un comportamiento emergente que no tiene nada que ver con el valor real de una empresa. En cambio, estos eventos son propiedades inevitables del propio sistema.
Eso plantea una pregunta importante: ¿cómo pueden las autoridades prevenir accidentes repentinos y picos de precios en los que se pueden ganar y perder miles de millones de dólares?
La respuesta es que nadie lo sabe, sobre todo porque los economistas aún no comprenden la naturaleza de los accidentes repentinos ni cómo surgen en sistemas complejos.
Hoy, sin embargo, Neil Johnson de la Universidad de Florida en Miami y algunos amigos revelan una idea importante de lo que está sucediendo. Estos tipos han encontrado evidencia de que el comportamiento de los mercados financieros cambia drásticamente en escalas de tiempo más cortas que un cierto nivel de umbral. Este umbral, dicen, es más o menos exactamente igual a los tiempos de reacción humanos.
La implicación es clara. Cuando los humanos comercian y cuando monitorean el comportamiento del comercio de máquinas, pueden intervenir para anular cualquier comportamiento no deseado. En ese régimen, los mercados se comportan de una manera específica.
Pero cuando la supervisión humana se vuelve imposible, debido a que los intercambios se realizan más rápido de lo que los humanos pueden reaccionar, se produce un comportamiento diferente. Ahí es cuando el flash se bloquea y se activa.
La evidencia proviene del estudio de Johnson y sus colegas sobre los movimientos del precio de las acciones entre 2006 y 2011. Estos muchachos buscaron cambios extremos en el precio de las acciones, que definieron como un cambio superior al 0,8 por ciento, en escalas de tiempo de menos de 1,5 segundos.
Dado que los tiempos de reacción humanos son de aproximadamente un segundo, esto abarca el régimen en el que los intercambios comienzan a ocurrir más rápido de lo que los humanos pueden monitorear y reaccionar ante ellos.
Lo primero que descubrieron es que los accidentes repentinos y los aumentos repentinos no son en absoluto raros. Johnson y compañía encontraron más de 18,000 de ellos, es decir, más de uno al día en promedio. Los llaman eventos del cisne negro, usando la terminología desarrollada por Nassim Nicolas Taleb en su libro El cisne negro.
Curiosamente, encontraron que ese cambio en la ocurrencia de choques ocurre en escalas de tiempo menores a 650 milisegundos, mientras que la transición de picos de precios ocurre en 950 milisegundos.
Johnson y sus colegas dicen que esto se puede explicar si los humanos están más alertas a los choques que a los aumentos de precios. Señalan que 650 milisegundos es aproximadamente lo más rápido que un humano puede reaccionar a cualquier señal de advertencia, por lo que no es de extrañar que la transición se produzca aquí para los accidentes.
Los aumentos de precios, por otro lado, suelen ser beneficiosos y, por lo tanto, no requieren una acción inmediata, por lo que la transición en el comportamiento se produce en escalas de tiempo un poco más largas.
También dicen que las diez acciones más susceptibles a subidas y caídas repentinas son los bancos internacionales. Esto, dicen, insinúa una relación oculta entre estas 'fracturas' ultrarrápidas y la lenta 'ruptura' del sistema financiero mundial después de 2006.
El trabajo también apunta a una solución: reproducir de alguna manera el efecto de la supervisión humana a escalas ultrarrápidas. No está claro cómo se puede hacer eso solo con la regulación, pero no hay duda de la urgencia con la que se debe abordar este asunto.
Los mercados están cambiando claramente. La necesidad de superar a los competidores está impulsando actualmente una inversión multimillonaria en el comercio de máquinas a tasas incluso más rápidas que milisegundos. En un proyecto, los comerciantes están financiando la construcción de un cable transatlántico exclusivo que reducirá solo 5 milisegundos el tiempo que lleva negociar acciones.
A menos que se aborde en un futuro próximo, nadie sabe qué tipo de comportamiento generará esta carrera a la baja.
Ref: arxiv.org/abs/1202.1448 : Cisnes negros financieros impulsados por la ecología de las máquinas ultrarrápidas