Los insectos biotecnológicos toman alas

Cada año, las larvas del gusano rosado causan más de $ 7 millones en daños a la cosecha de algodón de EE. UU. Ahora, en la primera liberación a campo abierto de un insecto modificado genéticamente, los entomólogos esperan demostrar que las versiones modificadas genéticamente de esta pequeña polilla podrían ayudar a controlar o incluso eliminar esta plaga importante. El proyecto no solo podría proteger los aproximadamente cinco millones de hectáreas de cultivos de algodón de la nación, sino que podría allanar el camino para la prueba de otros insectos modificados genéticamente como una alternativa más eficaz y ambientalmente benigna a los pesticidas.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. Ha aprobado planes de sus científicos para realizar una liberación de campo completa del gusano de la cápsula biotecnológico en el verano de 2005, luego de varios años de pruebas en campos cerrados. En esta prueba, los insectos contendrán solo un gen adicional que los hace fluorescentes bajo luz ultravioleta, lo que permite a los investigadores distinguir los insectos criados en laboratorio de los gusanos de la cápsula silvestres. Estamos tratando de ver cómo se comportan los animales transgénicos en el campo, dice el entomólogo Thomas A. Miller de la Universidad de California, Riverside, quien dirigió el esfuerzo para modificar los insectos.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2004

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Sin embargo, a largo plazo, los investigadores esperan liberar polillas portadoras de genes que matarán a la descendencia en la etapa embrionaria después de que las polillas alteradas se crucen con gusanos silvestres. Luke Alphey, un entomólogo de la Universidad de Oxford, desarrolló la tecnología genética necesaria y formó una startup, Oxitec, para comercializarla.

No es sorprendente que los errores biotecnológicos hayan levantado banderas rojas entre los ambientalistas que se preocupan por las consecuencias imprevistas de la liberación de insectos modificados genéticamente. No somos muy buenos para predecir lo que sucede si introduces algo nuevo en un entorno, en un nivel más amplio de ecosistema, dice Michael Fernandez, director de ciencia de la Iniciativa Pew sobre Alimentos y Biotecnología, que publicó un informe el invierno pasado sobre las preocupaciones sobre insectos modificados genéticamente. Uno de los mayores temores: que los nuevos genes pudieran escapar a otras especies, quizás erradicando accidentalmente insectos benéficos.

Los científicos que realizan el trabajo del gusano rosado dicen que debido a los métodos utilizados y debido a que los insectos tienden a no reproducirse a través de líneas de especies, tal incidente es extremadamente improbable. Es un problema y hay que pensarlo detenidamente, dice Alphey. Pero los riesgos son muy bajos. No se planificará una liberación de prueba de las polillas que portan los genes que matan los embriones hasta que los investigadores encuentren un paquete de genes que funcione bien en las polillas. Mientras tanto, los investigadores están ocupados modificando varios otros insectos para controlar otras plagas de cultivos y ganado.

Genes para el control de plagas
Plaga / objetivo	Organización / Ubicación	Estrategia / Estado
Manzanos / polilla de la manzana	Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU., Wapato, WA	Genes que matan embriones; en las primeras pruebas de laboratorio
Escarabajo rojo de la harina / grano	USDA-ARS, Manhattan, KS	Estudios para encontrar métodos de control genético.
Mosca del gusano tornillo / ganado	USDA-ARS, Lincoln, NE	Método genético para aumentar la proporción de moscas macho criadas para el programa tradicional de liberación de insectos estériles; en desarrollo de laboratorio
Gusano de los cogollos del tabaco / algodón, tabaco, tomates	Universidad de California, Riverside	Estudios para encontrar métodos de control genético.

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