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Los impulsores genéticos que juegan con la evolución son un riesgo desconocido, dicen los investigadores
Un gran poder, en este caso, una tecnología que puede alterar las reglas de la evolución, conlleva una gran responsabilidad. Y dado que existen lagunas considerables en el conocimiento sobre las posibles consecuencias de la liberación de esta tecnología, llamada impulso genético, en entornos naturales, aún no es responsable de hacerlo. Esa es la principal conclusión de un informe publicado hoy por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Los impulsores genéticos son una gran promesa para controlar o erradicar enfermedades transmitidas por vectores como el virus Zika y la malaria, o para controlar plagas agrícolas o especies invasoras. Pero el informe de 200 páginas, escrito por un comité de 16 expertos, destaca cuán mal equipados estamos para evaluar los riesgos ambientales y ecológicos del uso de impulsores genéticos. Y proporciona un vistazo a los desafíos que crearán para los formuladores de políticas.
La tecnología está inspirada en fenómenos naturales a través de los cuales genes egoístas particulares se transmiten a la descendencia a un ritmo más alto de lo que normalmente permite la naturaleza en los organismos que se reproducen sexualmente. Hay varias formas de crear impulsores genéticos en el laboratorio, pero los científicos ahora están utilizando la herramienta de edición de genes conocida como CRISPR para hacer el truco de manera muy rápida y efectiva. La evidencia en mosquitos, moscas de la fruta y levaduras sugiere que esto podría usarse para propagar un gen a casi el 100 por ciento de una población.
Los investigadores deben extremar las precauciones para evitar que los organismos modificados genéticamente se liberen accidentalmente en la naturaleza.
Sin embargo, los posibles efectos ecológicos, intencionados o no, están lejos de ser claros. ¿Cuánto tiempo persistirán los impulsores genéticos en el medio ambiente? ¿Cuál es la probabilidad de que un organismo diseñado pueda transmitir el impulso genético a un receptor no deseado? ¿Cómo podrían estas cosas afectar a todo el ecosistema? ¿Cuánto varía todo esto según el organismo y el ecosistema en particular?
La investigación sobre la biología molecular de los impulsores genéticos ha superado a la investigación ecológica sobre cómo se mueven los genes a través de las poblaciones y entre las especies, dice el informe, lo que hace imposible responder adecuadamente a estas y otras preguntas espinosas. Se necesita sustancialmente más investigación de laboratorio y pruebas de campo confinadas para comprender mejor los riesgos.
Los autores del informe piden a los investigadores que tengan mucho cuidado para evitar que los organismos modificados genéticamente se liberen accidentalmente en la naturaleza. También advierten que la tecnología desafiará a los gobiernos, que no han desarrollado leyes adecuadas para lidiar con los impulsores genéticos.
Kevin Esvelt , biólogo y profesor del MIT Media Lab, dice que aunque el informe tiene muchas aciertos, debería haber ido más allá en sus recomendaciones. Dado que es posible que un solo organismo propague un impulso genético a lo largo de toda una especie, una liberación en cualquier parte bien puede ser equivalente a una liberación en todas partes, dice. Eso significa que cualquier persona que planee hacer un impulsor genético debería estar obligada a hacer públicos esos planes antes de realizar experimentos.