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Los híbridos enchufables están en camino
La semana pasada en Washington, DC, incluso cuando altos ejecutivos de Ford, Chrysler y GM pidieron a los legisladores que subsidiaran la instalación de más bombas de etanol en las estaciones de servicio, los fabricantes de nuevos sistemas de baterías permitieron a los senadores estadounidenses probar autos prototipo que superan los 100 millas por galón, pero no requiere ninguna infraestructura nueva.
Un nuevo diseño de batería de hidruro metálico de níquel reduce el tamaño y el costo de la batería. Usándolo, este Prius actualizado obtiene más de 100 mpg. (La batería se encuentra debajo de la caja del controlador verde). (Foto de Kevin Bullis con un teléfono con cámara Treo 650).
Los vehículos de este road show, que se denominan híbridos enchufables, fueron Toyota Prius equipados con grandes paquetes de baterías avanzadas que pueden cargarse durante la noche y utilizarse para alimentar los automóviles eléctricamente en viajes cortos. Si observa cómo las personas suelen conducir automóviles, aproximadamente la mitad de la conducción para la que usa gasolina podría estar usando la electricidad que sale de su pared, dice Martin Klein, CEO de Electro energía de Danbury, CT, que desarrolló el paquete de baterías y el sistema de control para uno de los autos que se exhiben en Washington. Además, dice, la red eléctrica existente significa que toda la infraestructura está en su lugar.
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Los híbridos ordinarios obtienen toda su energía de la gasolina, pero son mucho más eficientes que los automóviles convencionales porque la energía adicional del motor y el frenado se almacena en un paquete de baterías, que alimenta un motor eléctrico para aumentar la aceleración e incluso alimentar completamente el automóvil en distancias cortas. a bajas velocidades. El impulso permite a los fabricantes de automóviles híbridos utilizar un motor de combustión interna más pequeño y eficiente sin sacrificar el rendimiento. Y los híbridos también ahorran gasolina al apagar sus motores cuando se detienen en el tráfico o en un semáforo. En general, la economía de combustible de un Prius convencional es de alrededor de 50 millas por galón.
Los híbridos enchufables tienen un paquete de baterías más grande, lo que les permite funcionar con el motor eléctrico por mucho más tiempo, de 20 a 25 millas en el caso del automóvil Electro Energy. La batería se carga desde una toma de corriente normal. Por lo tanto, un viajero que maneja 10 o 15 millas al trabajo en las calles de la ciudad podría recargar la batería por la noche y hacer el viaje completamente con electricidad. Otros necesitarían el motor de gasolina a velocidades de autopista, pero podrían confiar en la batería mientras conducen en la ciudad. Cuando se agota la energía almacenada durante la noche, el automóvil pasa al modo híbrido convencional hasta la siguiente carga. Esto le da al vehículo una ventaja sobre los vehículos totalmente eléctricos, que se han visto obstaculizados por un rango limitado debido a la capacidad limitada de almacenamiento de la batería.
Sin embargo, el híbrido enchufable actualizado todavía está lejos de la producción en masa. Mark Verbrugge, director del Laboratorio de Materiales y Procesos de GM, dice que desarrollar un nuevo tipo de automóvil cuesta alrededor de mil millones de dólares, por lo que los fabricantes de automóviles quieren estar seguros de que realmente se venderá. En el pasado, los intentos de introducir vehículos eléctricos no han sido un éxito comercial. Las principales preocupaciones sobre los vehículos enchufables incluyen el costo del sistema y la seguridad y la vida útil de los paquetes de baterías grandes. Klein de Electro Energy estima que las baterías de la compañía deberán ser reemplazadas cada cinco años, muy por debajo de los 10 a 15 años que los fabricantes de automóviles creen que atraerán a los consumidores.
Los ingenieros de Electro Energy reemplazaron la batería de hidruro metálico de níquel que se usaba en el Prius por una batería que usaba la misma química, pero ensamblada de una manera mucho más simple y compacta. Klein estima que si los fabricantes de automóviles integraran las nuevas baterías en los automóviles desde el principio, los automóviles costarían alrededor de $ 5,000 más que un automóvil convencional. Tal como está, los kits de conversión agregarán $ 5,000 al costo de un Prius, que ya se vende por miles más que un automóvil convencional de la misma clase. Electro Energy planea modernizar más autos de demostración en los próximos 12 meses, con la posibilidad de aumentar la producción a miles de unidades el año siguiente.
Otra empresa que desarrolla sistemas eléctricos enchufables es EnergyCS de Monrovia, CA, que utiliza baterías de iones de litio desarrolladas por Valence Technology de Austin, TX. Las baterías de iones de litio actualmente cuestan más que las de hidruro metálico de níquel, pero son más livianas, lo que podría aumentar la eficiencia. La compañía está comercializando el sistema a través de EDrive Systems de Los Ángeles y planea comenzar a adaptar Prius por menos de $ 12,000. Una empresa de Toronto, Himno , espera ofrecer a los consumidores kits híbridos enchufables para una variedad de híbridos a finales de este año; el kit Prius costará alrededor de $ 9.500.