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Los grandes desafíos de las redes inteligentes
Una red eléctrica más inteligente podría cambiar fundamentalmente la forma en que las personas pagan y administran su uso de electricidad. En teoría, la tecnología podría ayudar a reducir la demanda, ahorrar dinero y mejorar la confiabilidad y la eficiencia. Pero implementar los cambios necesarios será difícil, según los expertos que asistieron a un simposio sobre la red inteligente en GE Global Research en Niskayuna, NY, esta semana. Esperan resistencia tanto de los reguladores como de los consumidores, citando la complejidad del sistema propuesto, así como las preocupaciones sobre la privacidad y la seguridad.
Medidor más inteligente: Las posibles estrategias para reducir el consumo de energía se basan en dispositivos que pueden enviar y recibir información de los servicios públicos y comunicarse de forma inalámbrica con los electrodomésticos.
La red inteligente incorporará nueva tecnología de redes, incluidos sensores y controles que permitirán monitorear el uso de electricidad en tiempo real y realizar cambios automáticos que reducen el desperdicio de energía. Además, los operadores de la red deberían poder detectar instantáneamente problemas que podrían conducir a cortes en cascada, como los que cortaron el suministro eléctrico al noreste de los Estados Unidos en 2003. Y la tecnología debería permitir a las empresas de energía incorporar fuentes de electricidad renovables más intermitentes. como las turbinas eólicas, manteniendo la red estable frente a cambios minuto a minuto en la producción.
Para los consumidores, la red inteligente también podría significar cambios radicales en la forma en que pagan por la electricidad. En lugar de una tarifa plana, se les podría cobrar mucho más en momentos de alta demanda, alentándolos a reducir el uso de energía durante estos períodos. Empresas como GE están desarrollando refrigeradores, secadoras y otros electrodomésticos que pueden responder automáticamente a las señales de la empresa de servicios públicos, apagando o reduciendo el consumo de energía para permitir que los consumidores eviten pagar los precios máximos. Tales estrategias podrían permitir que las empresas de servicios públicos posterguen la construcción de nuevas líneas de transmisión y generadores para satisfacer la demanda máxima, ahorros que podrían ser importantes ya que las regulaciones propuestas sobre las emisiones de dióxido de carbono las obligan a cambiar a fuentes de electricidad más caras.
Pero los cambios necesarios podrían resultar difíciles de adaptarse a los consumidores, dice Garry Brown, presidente de la Comisión de Servicios Públicos del Estado de Nueva York , un regulador de servicios públicos. Los clientes de electricidad industrial y comercial ya tienen tarifas de electricidad variables que cambian con la hora del día, pero tienen la capacidad, la experiencia y los medios para averiguar qué hacer con esto, dice Brown. Tienen un gerente que se pasa la vida tratando de reaccionar. Los consumidores comunes no tienen esa ventaja. De hecho, en la década de 1990, la legislatura del estado de Nueva York bloqueó los precios variables obligatorios en medio de preocupaciones sobre el impacto que podría tener en los clientes que no podían evitar los precios máximos, como las personas que deben usar equipos médicos eléctricos las 24 horas. Tenemos que ser lentos y cautelosos a la hora de introducir la tecnología, dice Brown.
La actualización de la red también puede enfrentarse a la resistencia de los reguladores porque algunos de los beneficios son difíciles de medir. Los reguladores son responsables de garantizar que las empresas de servicios públicos realicen inversiones inteligentes que restrinjan el precio de la electricidad. Pero la eficiencia y la confiabilidad mejoradas no se pueden cuantificar fácilmente, dice Bryan Olnick, director senior de la principal empresa de servicios públicos. Florida Power and Light . Él dice que los reguladores deben comenzar a considerar los beneficios sociales a largo plazo además de los costos de la electricidad. En última instancia, los reguladores necesitarán pruebas de que los sistemas pueden ofrecer los beneficios prometidos, razón por la cual ahora hay proyectos de demostración de redes inteligentes en lugares como Boulder, CO; Maui; y Miami.
Más allá del desafío de medir los resultados, la red inteligente plantea preguntas sobre la seguridad nacional, dice Bob Gilligan, vicepresidente de transmisión y distribución de GE. Escuchamos muchas preocupaciones sobre el ciberterrorismo y los ataques a nuestra infraestructura energética, dice. A medida que hablamos de llevar más tecnología a la red, proporcionar más conexiones a la infraestructura energética, aumentan las preocupaciones sobre la protección de esa infraestructura.
Gilligan agrega que la tecnología también plantea serios problemas de privacidad. La principal preocupación es que la gente no quiere verse inundada con llamadas de telemercadeo asociadas con su comportamiento de uso, dice. También existe cierta preocupación acerca de que lo que están haciendo se sepa minuto a minuto.
La enorme cantidad de datos generados por la tecnología de redes inteligentes podría plantear en sí misma un problema práctico. En este momento, una empresa de servicios públicos con cinco millones de medidores tiene alrededor de 30.000 dispositivos para monitorear la red. A medida que se desarrolle la red inteligente, ese número podría multiplicarse por mil, y cada dispositivo transmitirá mil veces más información que una de sus contrapartes ahora, dice Erik Udstuen, gerente general de Plataformas inteligentes GE Fanuc . Si bien muchos datos pueden ser difíciles de procesar, también podrían crear oportunidades para que los empresarios desarrollen nuevas aplicaciones de monitoreo, especialmente si se desarrollan estándares abiertos.
Los consumidores no necesitan prepararse para los cambios de inmediato; La implementación de precios variables podría llevar una década. Mientras tanto, la red se puede mejorar de manera que no afecte directamente a los clientes, como reducir la cantidad de energía que se desperdicia al llevar energía de los generadores a los consumidores: a menudo se pierde entre el 7 y el 10 por ciento, y esa cifra puede alcanzar el 20 o el 30 por ciento. durante los períodos de máxima demanda. Mientras tanto, el desarrollo de medidores y electrodomésticos inteligentes que permiten precios variables costará miles de millones y su instalación podría demorar una década.
Sin embargo, eventualmente, la red inteligente podría hacer que el suministro de electricidad sea más eficiente y confiable, y podría ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al promover tecnologías renovables y reducir el consumo general de energía. A largo plazo, dice James Gallagher, vicepresidente senior de la Corporación de Desarrollo de la Ciudad de Nueva York, conducirá a tasas más bajas.