Los gigantes tecnológicos de China quieren globalizarse. Solo una cosa podría interponerse en su camino.

A principios de la década de 1980, un grupo de empresas informáticas incipientes abrió sus puertas en un rincón caótico del noroeste de Pekín, cerca de los campus de las universidades de Pekín y Tsinghua. Electronics Street, como se hizo conocida la zona, era una maraña de robustas bicicletas y letreros dibujados a mano, ruidosos con acalorados episodios de regateo. Pancartas polvorientas colgaban sobre las cabezas de los peatones, mientras que las cajas de papel de copia apiladas de 10 a 12 bloqueaban su camino. Hombres con trajes baratos vendían enchufes múltiples y tinta para impresoras en los quioscos de la calle. El software pirateado era tan abundante que algunos preferían el apodo de Crook Street.

La existencia de un floreciente mercado de PC fue notable, dado que muchos chinos aún no poseían un refrigerador. Pero lo más notable fue que los negocios de Electronics Street eran empresas privadas. Su incursión en el capitalismo fue un experimento lanzado con las reformas económicas de China, que desde un principio estuvieron vinculadas a inversiones en ciencia y tecnología. Los primeros signos sugirieron que esta estrategia podría funcionar. Entre las empresas que surgieron de los detritos de Electronics Street estaba Lenovo.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2019

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En los años transcurridos desde entonces, China ha experimentado un renacimiento científico y tecnológico. Entre 1991 y 2016, la financiación del gobierno para investigación y desarrollo se multiplicó por 30. El país superó a Japón en gasto en I+D en 2009. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico predice que gastará más que Estados Unidos para 2019. Hoy Electrónica La calle se conoce como Zhongguancun y es el hogar de los gigantes tecnológicos Baidu, Didi Chuxing y Meituan-Dianping, junto con los centros de investigación de Microsoft, Google e IBM.

China cuenta con nueve de las 20 compañías tecnológicas más grandes del mundo, incluidas tres entre las 10 principales. El país puede reclamar el radiotelescopio de plato único más grande del mundo y varias de las supercomputadoras más rápidas, y planea construir el supercolisionador más grande. En 2016, lanzó el primer satélite de comunicaciones cuánticas del mundo. Las ambiciones trazadas en los planes gubernamentales recientes son de gran alcance: sobresalir en áreas como la tecnología móvil 5G, el mejoramiento de semillas y la robótica para 2020 y convertirse en líder mundial en inteligencia artificial para 2030.

Datos: OCDE

Todo esto ha provocado una ansiedad considerable en los Estados Unidos. Citando preocupaciones sobre los controles mercantilistas del mercado y el espionaje industrial, la administración Trump se ha sumergido en una guerra comercial con China. En octubre, el vicepresidente Mike Pence acusó al gobierno chino de perpetrar el robo masivo de tecnología estadounidense.

Hasta cierto punto, el discurso estadounidense sobre una guerra fría tecnológica oculta una amplia brecha de percepción. Mientras que los legisladores estadounidenses ven en las aspiraciones científicas de China una gran amenaza, los comentaristas chinos ven una inseguridad persistente. Para ellos, las ambiciones planteadas en Electronics Street no se han realizado por completo. Los libros blancos del gobierno y los informes de la prensa estatal pueden proyectar bravuconería, pero en entornos más íntimos, los líderes chinos lamentan que el país haya gastado mucho y obtenido poco para mostrarlo. Sí, China financia grandes proyectos científicos, pero eso no es lo mismo que lograr avances científicos serios o lanzar un producto que remodele el mercado global, como el iPhone. A pesar de que las universidades de élite de China ascienden en los rankings mundiales, el país solo puede reclamar un premio Nobel en ciencias que no haya realizado su trabajo premiado en el extranjero.

Sin embargo, hay señales de que esto puede estar cambiando. Si bien una ola de premios Nobel de cosecha propia aún puede estar lejos, el país ha visto una explosión de innovación empresarial. Las poderosas empresas tecnológicas del país, junto con algunas nuevas empresas ambiciosas, ahora están dando forma a los modelos comerciales en Silicon Valley y, en el proceso, impulsan el debate sobre los controles y la vigilancia de Internet. Han tenido éxito en gran parte debido a un espíritu empresarial rudimentario del tipo que se vio por primera vez en Electronics Street. A medida que crecen y ponen sus miras en el extranjero, lo que los frena ya no es la falta de talento o recursos. Más bien, pueden ser sus vínculos con el gobierno chino, la misma institución que desencadenó el auge tecnológico de China cuando comenzó el programa de reforma económica hace 40 años.

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Durante años, los académicos preguntaron: ¿Cómo puede China innovar cuando la ciencia y la tecnología se administran de arriba hacia abajo? ¿Cómo pueden los investigadores lograr avances cuando no hay libertad de expresión, libertad de investigación limitada, ni siquiera acceso a Google Scholar?

Zhongguancun parecía un ejemplo revelador, al menos al principio. En 1989, algunos de los empresarios de Electronics Street se unieron a las protestas de la Plaza de Tiananmen, que primero tomaron forma en la cercana Universidad de Pekín. Cuando llegó la represión, los cuadros del Partido Comunista fueron enviados a

Zhongguancun para obligar a los técnicos a denunciar el movimiento democrático. A fines de la década de 1990, el área se formalizó como un parque científico bajo una supervisión más directa del gobierno municipal.

Zhongguancun fue considerado el Silicon Valley de China, una comparación que fue absurda desde el principio. El enfoque de arriba hacia abajo implementado en los años siguientes está muy lejos de la innovación más descentralizada del Área de la Bahía de San Francisco. Se volvió más absurdo a medida que el modelo de Zhongguancun se replicó en China 167 veces. A principios de la década de 2000, muchos de estos parques científicos lucharon por atraer inquilinos de alto calibre. Algunos se convirtieron en meros centros de distribución y procesamiento para firmas tecnológicas extranjeras.

Datos: base de datos estadísticos de la OMPI, marzo de 2018

La noción de que simplemente poblar China con parques científicos conduciría al progreso reflejaba un énfasis del gobierno en la cantidad y la métrica a expensas de la calidad. Considere los planes tecnológicos chinos. Un plan clave, adoptado en 2006, trazó objetivos de crecimiento para 2020. Para ese año, China pretendía gastar el 2,5 % de su PIB en I+D y sobresalir en áreas como la biotecnología, la nanotecnología y el desarrollo de fármacos. Otros objetivos incluyeron convertir a China en uno de los cinco principales países del mundo tanto en patentes de invención como en número total de citas.

Algunos de estos objetivos fueron reactivos: la inclusión de la nanotecnología siguió al establecimiento en 2000 de la Iniciativa Nacional de Nanotecnología de EE. UU., que proporciona más de mil millones de dólares al año en financiamiento para la investigación en nanociencia. Pero tienen un toque chino. Después de que se dio a conocer el plan de 2006, los gobiernos locales se apresuraron a mostrar su apoyo al presentar esquemas de incentivos. Los salarios de los profesores dependían de la cantidad de artículos que publicaban en revistas indexadas. Para las empresas, los lucrativos subsidios a la innovación dependían de obtener un gran número de patentes. Tanto el gobierno nacional como el provincial dedicaron importantes sumas de dinero en efectivo para atraer de nuevo a las decenas de miles de investigadores nacidos en China que viven en el extranjero, con el razonamiento de que podrían impulsar la innovación. A los beneficiarios de las subvenciones se les ofrecieron lucrativas sumas de reasentamiento, junto con salarios muy por encima de las normas locales.

Datos: banco mundial

El efecto fue espectacular, al menos sobre el papel. La salida se disparó. Hoy, China ocupa el primer lugar en el mundo, por delante de Estados Unidos, en el número de artículos de ciencia e ingeniería publicados en revistas internacionales, según la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos. La Organización Mundial de la Propiedad Intelectual lo ubica en segundo lugar en solicitudes de patentes internacionales. En IA, una de las áreas estratégicas clave del gobierno, China lidera el mundo tanto en artículos publicados como en patentes emitidas. También es líder en patentes de nanotecnología, según un análisis del Instituto de Política Científica y Tecnológica de China de la Universidad de Tsinghua.

Pero mire más de cerca estos números y aparecerán problemas. Muchas patentes nacionales chinas son las llamadas patentes basura que no se renuevan después del quinto año. El énfasis en la publicación ha llevado a un floreciente mercado negro de publicaciones académicas. Las agencias sospechosas ofrecen servicios de redacción fantasma en la aplicación de mensajería QQ, mientras que los investigadores emprendedores venden espacios de autoría en artículos que han sido aceptados en revistas indexadas. Los autores del continente ocupan el segundo lugar después de los de las instituciones de los EE. UU. en la cantidad de artículos en inglés producidos cada año, pero muchos tienen poco impacto en la erudición mundial. A nivel mundial, el artículo promedio en inglés se cita 11,8 veces; para académicos de instituciones chinas, la cifra se reduce a 9,4 veces.

Datos: Instituto de Información Científica y Técnica de China

Un efecto secundario del entusiasmo por las métricas es que las áreas menos medibles, como la enseñanza y la tutoría, han sufrido. Los investigadores son recompensados ​​solo por los primeros y últimos espacios de autoría en los artículos, por lo que muchos ven poco sentido en colaborar en proyectos grandes. En todo el mundo, los incentivos a menudo desalientan el trabajo en grandes preguntas de investigación que requieren años para responder, pero en China esto es especialmente cierto. Bai Chunli, presidente de la Academia de Ciencias de China, se quejó recientemente de que China necesita más científicos dispuestos a tomarse una década para afilar una espada.

A medida que ha aumentado el gasto en I+D, una parte del dinero se ha gastado en coches de lujo, sobornos y amantes. En una ciudad de la provincia de Guangdong, los administradores científicos se embolsaron el 30 % del dinero de las subvenciones que manejaron. El dinero asignado para atraer a científicos del exterior también se ha desperdiciado. En Washington, el Congreso está preocupado por el Plan de los Mil Talentos, un programa de contratación dirigido a investigadores extranjeros y chinos en el extranjero. Pero los líderes chinos tienen una preocupación muy diferente. La mayoría de los científicos y empresarios chinos reclutados bajo el programa regresan a China solo para trabajos de medio tiempo y hacen poca contribución duradera a la investigación en el país. Algunos ven cínicamente las subvenciones como una especie de plan de vacaciones, una forma de financiar las visitas a familiares y amigos mientras mantienen sus puestos permanentes en Occidente.

Pero muchas patentes nacionales chinas son las llamadas patentes basura que no se renuevan después del quinto año.

Una de las razones por las que los científicos chinos en el extranjero son reacios a regresar a casa es el amiguismo. Con el Partido Comunista Chino todavía firmemente en control de la mayoría de las universidades e instituciones de investigación, se espera que los investigadores pasen tiempo cortejando a los administradores. Los estudiantes de posgrado y los becarios posdoctorales saben que si hacen un descubrimiento importante, su supervisor podría pasarlo por alto.

Y, sin embargo, a pesar de todo esto, algunas áreas de la ciencia y la tecnología en China han florecido. ¿Por qué? Críticos como Pence se apresuran a señalar la absorción de conocimientos tecnológicos extranjeros por parte de China a través de empresas conjuntas, recopilación de código abierto y espionaje industrial flagrante. Otros citan su creciente población de consumidores, que ofrece a las nuevas empresas la posibilidad de una escala instantánea. Ciertamente, ambos han jugado un papel.

Pero hay otra razón menos obvia para el ascenso de China: la interacción de las directivas estatales con la experimentación de base, o qué libro nuevo, Innovación en China , de Richard P. Appelbaum y varios coautores, llama a la combinación, a menudo contradictoria, de desarrollo de mano dura impulsado por el Estado y libre empresa sin trabas. Esto es más evidente con las empresas de Internet chinas.

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Las empresas tecnológicas líderes Baidu, Alibaba y Tencent a menudo se conocen con el acrónimo BAT. Ese término esconde una amplitud regional y empresarial. Tencent tiene su sede en Shenzhen. Alibaba y su filial Ant Financial están en Hangzhou. Solo Baidu tiene su sede en Zhongguancun de Beijing. Lo más importante que las tres empresas tienen en común es que se han beneficiado de diversos niveles de bloqueo, estrangulamiento, censura y otras medidas que han obstaculizado a los competidores extranjeros en un mercado hambriento de productos de Internet.

Varios de los primeros sitios chinos eran clones evidentes de sitios estadounidenses censurados. Los problemas técnicos reforzaron su ventaja. El tráfico web en ese momento se filtraba a través del Gran Cortafuegos en solo tres ubicaciones: Beijing, Shanghái y Guangzhou. Cuando los sitios extranjeros no estaban bloqueados, o cuando los usuarios tenían acceso a soluciones alternativas, se cargaban a velocidades de pereza. En el tiempo que tardó en cargar un video de YouTube que resume Guerra y paz a través de una VPN, era casi posible leer el libro.

Pero los sitios imitadores no fueron elegidos ganadores, al menos inicialmente. Lucharon con un grupo de competidores despiadados como gladiadores en el coliseo, en palabras de Kai-Fu Lee, un capitalista de riesgo y exjefe de Google China. Los emprendedores de cara fresca tenían la energía para modificar sus productos hasta que la interfaz y las funciones fueran lo que los chinos querían, lo que a menudo difería significativamente de las normas occidentales. Intuyeron que ciertas festividades y otros fenómenos culturales podrían convertirse en promociones de gran éxito. Alibaba, por ejemplo, usó una fascinación nacional por los números para transformar el 11 de noviembre en el Día del Soltero de compras en línea, que ahora eclipsa al Black Friday de EE. UU. en ventas. También estaban dispuestos a recurrir a tácticas clandestinas para ganar cuota de mercado. en su libro Superpoderes de IA , Lee cuenta cómo el CEO de Renren, un aspirante a Facebook, compró una URL que podría haber sido confundida con la del competidor Kaixin001, copió la interfaz de usuario y registró a los clientes de su rival. Kaixin001 se quedó sin negocio.

China tiene 9 de las 20 empresas tecnológicas más grandes del mundo en 2019

• 01 _ manzana

  $ 838 mil millones

• 02 _ Microsoft

  $833

• 04 _ Alfabeto

  $735

• 05 _ Alibaba

  $407

• 06_Facebook

  $396

• 07 _ Tencent

  $389

• 08 _ Hormiga Financiera

  $150*

• 09 _ Netflix

  $120

• 10 _Uber

  $120*

• 11 _ Fuerza de ventas

  $107

• 12 _ PayPal

  $99

• 13 _ Reserva de participaciones

  $86

• 14 _ Byteancia

  $75*

• 15 _ Baidu

  $64

• 16 _ Didi Chuxing

  $56*

• 17_Xiaomi

  $41

• 18 _ Meituan Dianping

  $38

• 19 _ JD.com

  $31

• 20 _ Airbnb

  $31*

Lo que es más importante, las nuevas empresas de Internet de China estaban dispuestas a probar ideas que no se habían probado en ningún otro lugar. Una de esas ideas fue el escáner QR integrado, la herramienta técnica que permite los pagos móviles dentro de las aplicaciones WeChat y Alipay. Los códigos QR vinculan mundos en línea y fuera de línea de maneras inesperadas, convirtiendo objetos básicos como menús o horarios de autobuses en una experiencia virtual y haciendo posible moverse por una ciudad con la ayuda constante de la tecnología. Alipay introdujo los códigos QR en 2011, un año completo antes de que los tecnólogos estadounidenses los promocionaran sin éxito en el festival tecnológico de Texas SxSW. WeChat pronto hizo lo mismo.

Los escáneres son una de las principales razones por las que el mercado de pagos móviles de China ahora está valorado en $ 15,4 billones, lo que lo hace más de 40 veces más grande que el de EE. UU. Ese mercado es la base de uno de los sectores de más rápido crecimiento del mundo tecnológico chino: los servicios en línea y fuera de línea. Las empresas emergentes permiten a los consumidores solicitar visitas a domicilio de tutores, peluqueros y peluqueros caninos en cualquier momento. Empresas como Ofo y Mobike han inundado ciudades en China con millones de bicicletas sin estación, transformando el transporte público. Estos nuevos servicios no están exentos de problemas: las ciudades chinas han tenido problemas para lidiar con los cementerios masivos de bicicletas compartidas, pero han hecho que la vida de muchos chinos de clase media sea infinitamente más conveniente. Las megaciudades ya no se sienten tan desalentadoras cuando sabes que puedes realizar tareas diarias desagradables o subirte a una bicicleta si no puedes encontrar un taxi.

A las empresas tecnológicas chinas les ha ido tan bien en este tipo de experimentación que la dirección de la copia se ha invertido, y las empresas tecnológicas estadounidenses ahora toman prestadas ideas del continente. El CEO de Kik, Ted Livingston, ha dicho que su objetivo es hacer de la aplicación el WeChat de Occidente. (Obtuvo $ 50 millones en financiamiento de Tencent). Ofo y Mobike se han expandido por todo el mundo, inspirando imitadores en todas partes, aunque se han hundido en ciudades menos densamente pobladas donde los pagos móviles no son tan populares.

Es esta energía frenética e intensa competencia, no los intentos del gobierno chino de elegir ganadores y establecer objetivos, lo que está impulsando la innovación en China. En todos los sectores, las empresas más emocionantes comenzaron como nuevas empresas renegadas. La potencia de la investigación genética BGI se separó de la Academia de Ciencias de China en Beijing, pero luego se trasladó a Shenzhen. El fabricante de drones DJI fue fundado por un estudiante universitario que trabajaba en su dormitorio en Hong Kong. La firma de reconocimiento de voz iFlytek fue iniciada por un grupo de estudiantes de doctorado en la provincia de Anhui. Las pequeñas y medianas empresas producen el 80% de los productos más innovadores de China, según un libro blanco del Foro Económico Mundial.

La primera ola de innovación china está en los modelos de negocios, no en los avances tecnológicos a los que apuntan los libros blancos del gobierno. Pero uno puede conducir al otro. A medida que maduran, los gigantes tecnológicos de China abren instalaciones de investigación en el extranjero y se centran en áreas como la inteligencia artificial y los automóviles autónomos. Baidu, cuyo objetivo es que la mitad de los usuarios de su aplicación de mapas provengan de fuera de China para 2020, tiene dos instalaciones de investigación en el suburbio de Sunnyvale en Silicon Valley y una tercera en Seattle. iFlytek abrirá su propio centro en el Área de la Bahía a finales de este año. A medida que estas empresas contraten investigadores de una variedad más amplia de antecedentes y absorban ideas del exterior, es posible que finalmente tengan la oportunidad de producir un producto que cambie el mundo como el iPhone.

Pero eso es si sus vínculos con el gobierno chino, en su creciente represión contra la oposición política, no interfieren.

Correo matutino del sur de China

Varias veces al año, el Politburó de 25 personas se reúne para una sesión de estudio sobre un tema de gran preocupación para el Partido, como reformas de mercado o disturbios civiles. Por lo general, se llevan a cabo en el complejo Zhongnanhai del Partido en el centro de Beijing. Pero el 30 de septiembre de 2013, funcionarios que vestían rompevientos a juego, pantalones oscuros y zapatos de cuero cómodos abordaron un autobús con vidrios polarizados y viajaron a Zhongguancun para la primera sesión celebrada fuera del lugar. Allí, Xi Jinping pronunció un discurso sobre el ascenso tecnológico. Debemos aprovechar las oportunidades que presenta esta nueva fase de revolución tecnológica y cambio industrial, aseguró. No podemos esperar, no podemos mirar desde un costado, no podemos holgazanear.

Al año siguiente, el gobierno dio a conocer un impulso para la innovación masiva. El primer ministro Li Keqiang anunció que se fomentarían las nuevas empresas y se establecerían incubadoras en toda China. Durante años, la experimentación de base sobrevivió sin mucho estímulo estatal y, en algunos casos, a pesar de la intervención de mano dura. Ahora, finalmente, está siendo soportado.

Zhongguancun ha recibido un lavado de cara de $ 1.5 mil millones. Los vestigios de Electronics Street se han limpiado para dar paso a espacios de trabajo compartidos, incubadoras y oficinas de empresas emergentes en una calle peatonal llamada Inno Way.

Este cambio de política es un acontecimiento alentador. Pero si ahora se nutren las nuevas empresas tecnológicas de China, también se las coopta cada vez más. A diferencia de Internet o la consulta académica gratuita, los pagos móviles y el reconocimiento facial no amenazan el régimen autoritario; lo refuerzan. Los datos de pago de WeChat pueden revelar a dónde fue una persona en un día en particular, hasta el último minuto. Un sistema avanzado de reconocimiento facial puede decir dónde está esa persona en este momento. Desde que asumió el cargo en 2012, Xi Jinping se ha movido para consolidar rápidamente el poder, sofocar la disidencia y perseguir a la minoría musulmana uigur de China. Las empresas de tecnología se han alistado en esa búsqueda.

Según Human Rights Watch, iFlytek está ayudando al gobierno chino a desarrollar una base de datos biométrica nacional para el reconocimiento de voz, con el objetivo de identificar a los hablantes en conversaciones telefónicas. (iFlytek tiene un acuerdo de colaboración en investigación con el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT). La empresa Leon Technology administra la infraestructura de vigilancia en Xinjiang, donde hasta el 10 % de los uigures adultos se encuentran recluidos a la fuerza en campos de internamiento. SenseTime, uno de los principales fabricantes mundiales de software de reconocimiento facial, ha establecido una empresa conjunta con Leon Technology. Tencent y Ant Financial están probando identificaciones nacionales electrónicas integradas en WeChat y Alipay. Ant Financial hace cumplir las listas negras del gobierno al penalizar a los incluidos en la lista negra en su programa Zhima Credit. En 2017, BGI inauguró un centro de pruebas genéticas en Xinjiang, donde las autoridades recolectan ADN de los uigures.

Tales alianzas podrían frustrar los esfuerzos de las empresas por crear productos innovadores que atraigan a los consumidores de todo el mundo. Las preocupaciones sobre la vigilancia ya han bloqueado los teléfonos de Huawei desde los EE. UU., aunque todavía envía más de ellos en todo el mundo que Apple. Si las empresas tecnológicas chinas enfrentan más preocupaciones en el extranjero, podrían intentar distanciarse de los proyectos gubernamentales más nefastos.

El esfuerzo por complacer los intereses del gobierno también podría sofocar la innovación de una manera más fundamental. A medida que se aceleran los ciclos de vida de los productos, las empresas deben ser ágiles para mantenerse al día. Es difícil para ellos hacerlo cuando tienen que calibrar la dirección de las políticas en un estado que todavía es fundamentalmente opaco.

Aún así, sería un error subestimar el ingenio de las empresas tecnológicas chinas. Las apuestas contra el surgimiento de la innovación en China hasta ahora han sido fallidas. Eso puede seguir siendo cierto incluso cuando el estado aprieta su control.

Mara Hvistendahl es una periodista científica radicada en EE. UU. que pasó ocho años en Shanghái.

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