Los gemelos CRISPR de China podrían haber mejorado sus cerebros sin darse cuenta

Juan Ueland

Los cerebros de dos niñas editadas genéticamente nacidas en China el año pasado pueden haber sido modificados de manera que mejoren la cognición y la memoria, dicen los científicos.

Según los informes, un equipo científico chino modificó los genes de las gemelas, llamadas Lulu y Nana, antes de nacer utilizando la nueva herramienta de edición CRISPR. El objetivo era hacer que las niñas fueran inmunes a la infección por el VIH, el virus que causa el SIDA.

Ahora, una nueva investigación muestra que la misma alteración introducida en el ADN de las niñas, la eliminación de un gen llamado CCR5, no solo hace que los ratones sean más inteligentes, sino que también mejora la recuperación del cerebro humano después de un accidente cerebrovascular, y podría estar relacionado con un mayor éxito en la escuela.

La respuesta es probablemente sí, afectó sus cerebros, dice Alcino J. Silva, neurobiólogo de la Universidad de California, Los Ángeles, cuyo laboratorio descubrió un nuevo papel importante para el gen CCR5 en la memoria y la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones. .

La interpretación más simple es que esas mutaciones probablemente tendrán un impacto en la función cognitiva de los gemelos, dice Silva. Él dice que el efecto exacto en la cognición de las niñas es imposible de predecir, y es por eso que no se debe hacer.

He Jiankui posa para las cámaras de Associated Press en los días previos a que se conocieran sus experimentos de edición de genes. Marcos Schiefelbein | punto de acceso

El equipo chino, dirigido por He Jiankui de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, afirmó que usó CRISPR para eliminar CCR5 de embriones humanos, algunos de los cuales luego se usaron para crear embarazos. El VIH requiere el gen CCR5 para ingresar a las células sanguíneas humanas.

El experimento ha sido ampliamente condenado como irresponsable y está siendo investigado en China. La noticia de los primeros bebés editados genéticamente también encendió la especulación sobre si la tecnología CRISPR algún día podría usarse para crear humanos superinteligentes, tal vez como parte de una carrera biotecnológica entre EE. UU. y China.

No hay evidencia de que Él realmente se dispusiera a modificar la inteligencia de los gemelos. MIT Technology Review se puso en contacto con científicos que estudian los efectos de CCR5 en la cognición, y dicen que el científico chino nunca se acercó a ellos, como lo hizo con otros de quienes esperaba obtener asesoramiento o apoyo científico.

Que yo sepa, nunca supimos de él, dice Miou Zhou, profesor de la Universidad Occidental de Ciencias de la Salud en California.

Aunque nunca consultó a los investigadores del cerebro, el científico chino ciertamente estaba al tanto del vínculo entre CCR5 y la cognición. Fue mostrado por primera vez en 2016 por Zhou y Silva, quienes descubrieron que eliminar el gen de los ratones mejoraba significativamente su memoria. El equipo había analizado más de 140 alteraciones genéticas diferentes para encontrar cuál hacía que los ratones fueran más inteligentes.

Silva dice que debido a su investigación, a veces interactúa con figuras en Silicon Valley y en otros lugares que tienen, en su opinión, un interés poco saludable en diseñar bebés con mejores cerebros. Por eso, cuando el 25 de noviembre se hizo público el nacimiento de los mellizos, Silva dice que inmediatamente se preguntó si había sido un intento de este tipo de alteración. De repente me di cuenta: Oh, mierda, realmente hablan en serio sobre esta mierda, dice Silva. Mi reacción fue de repulsión visceral y tristeza.

Durante una cumbre de científicos de edición de genes que tuvo lugar dos días después en Hong Kong, He reconoció que sabía todo el tiempo sobre los posibles efectos cerebrales de la investigación de la UCLA. Vi ese documento, necesita una verificación más independiente, respondió cuando se le preguntó al respecto durante una sesión de preguntas y respuestas (ver video aquí ). Agregó: Estoy en contra de usar la edición del genoma para mejorar.

Cualesquiera que sean los verdaderos objetivos de He, la evidencia continúa acumulando que CCR5 juega un papel importante en el cerebro. Hoy, por ejemplo, Silva y un gran equipo de EE. UU. e Israel dicen que tienen nuevas pruebas de que CCR5 actúa como un supresor de recuerdos y conexiones sinápticas.

De acuerdo a su nuevo informe , que aparece en la revista Cell, las personas que naturalmente carecen de CCR5 se recuperan más rápidamente de los accidentes cerebrovasculares. Además, las personas a las que les falta al menos una copia del gen parecen avanzar más en la escuela, lo que sugiere un posible papel en la inteligencia cotidiana.

Somos los primeros en reportar una función de CCR5 en el cerebro humano y los primeros en reportar un mayor nivel de educación, dice el biólogo de UCLA S. Thomas Carmichael, quien dirigió el nuevo estudio. Él llama tentador al vínculo con el éxito educativo, pero dice que necesita más estudio.

Los descubrimientos sobre CCR5 ya están siendo seguidos en ensayos de drogas en ambos pacientes con accidente cerebrovascular y personas con VIH, que en ocasiones sufren problemas de memoria. En esos estudios, uno de los cuales está en curso en la UCLA, las personas reciben un medicamento contra el VIH, Maraviroc, que bloquea químicamente el CCR5, para ver si mejora su cognición.

Silva dice que hay una gran diferencia entre tratar de corregir los déficits en tales pacientes y tratar de crear una mejora. Los problemas cognitivos son una de las mayores necesidades insatisfechas en medicina. Necesitamos drogas, pero otra cosa es tomar personas normales y manipular el ADN o la química para mejorarlas, dice. Simplemente no sabemos lo suficiente para hacerlo. La naturaleza ha logrado un equilibrio muy fino.

El hecho de que no debamos alterar la inteligencia normal no significa que no podamos. Silva dice que las manipulaciones genéticas utilizadas para hacer ratones inteligentes muestran no solo que es posible, sino que cambiar el CCR5 tiene efectos particularmente grandes.

¿Sería concebible que en algún momento en el futuro pudiéramos aumentar el coeficiente intelectual promedio de la población? No sería científico si dijera que no. El trabajo en ratones demuestra que la respuesta puede ser sí, dice. Pero los ratones no son personas. Simplemente no sabemos cuáles serán las consecuencias de perder el tiempo. Todavía no estamos preparados para ello.

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