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Los expertos plantean dudas sobre el sueño de Hyperloop de Elon Musk
Hace unos 10 meses, Elon Musk, director ejecutivo de Tesla Motors y Space X, pidió a algunos ingenieros de ambas empresas que lo ayudaran a inventar una nueva forma de transporte. Hoy el dio a conocer el diseño para lo que él llama el hyperloop, que transportaría pasajeros desde San Francisco a Los Ángeles en aproximadamente media hora. Implica propulsar vainas de 28 pasajeros a través de un tubo a velocidades de hasta 760 millas por hora. Las cápsulas serían impulsadas por algo llamado motor lineal y viajarían sobre un colchón de aire para minimizar la fricción.
Montar el tubo: una representación del hiperloop de Elon Musk muestra una vaina similar a un tren que se mueve a través de un tubo.
Es inverosímil, dice John Hansman , profesor de aeronáutica y astronáutica en el MIT. Pero Musk es un tipo inteligente, por lo que algunas de las cosas que hace tienen un sentido razonable.
Musk propone el sistema como una alternativa al sistema ferroviario de alta velocidad planeado en California. No es un experto en tránsito masivo de alta velocidad, pero ha ganado prominencia a través de una serie de éxitos con autos eléctricos y vuelos espaciales privados. Dice que a $ 6 mil millones, su hiperloop costaría una décima parte del proyecto planificado de California y sería mucho más rápido y seguro. Su estimación de costos es una suposición, por supuesto, ya que el concepto ni siquiera se ha demostrado a pequeña escala.
No veo nada que viole las leyes fundamentales de la física, dice Hansman. Pero dice que las estimaciones de costos de Musk son demasiado optimistas. Sería enormemente caro. Y creo que hay una gran cantidad de desafíos técnicos con el vehículo, dice. Una de las preguntas más importantes es cuánta energía requerirá el sistema. Mis preguntas no son si podría hacerlo, pero podría hacerlo de una manera que tenga sentido desde el punto de vista de la eficiencia energética y tenga sentido desde un punto de vista económico, dice.
El transporte por tubo no es nuevo. La idea de empujar cápsulas junto con aire en un tubo neumático ha existido durante al menos 150 años. Alternativamente, los investigadores de Rand Corporation y MIT han propuesto disparar trenes a través de tubos de vacío. Pero los tubos de vacío son difíciles de mantener sellados. Los tubos neumáticos llenos de aire crean mucha fricción.
La idea de Musk es un híbrido de los dos enfoques. El sistema funciona a baja presión, en lugar de vacío, que debería ser más fácil de mantener. Lo que hizo que creo que tiene sentido es que eligió el punto óptimo, donde está tratando de obtener los beneficios de una aspiradora pero no llegar hasta una aspiradora dura, dice Hansman. Pero mantener presiones bajas aún requerirá cantidades sustanciales de energía, y exactamente cuánto dependerá de cosas como qué tan bien se puede sellar el sistema, dice.
Debido a que el sistema no es un vacío completo, todavía hay aire dentro del tubo que debe tratarse. Para evitar que el aire se acumule frente a la cápsula y la ralentice, el plan de Musk es que cada cápsula succione aire a través de un conducto en la parte delantera. Luego, el aire se canalizaría a los esquís dispuestos en el exterior de la cápsula para que la cápsula pueda viajar sobre un colchón de aire comprimido, haciendo del vehículo una especie de trineo de aire.
Musk dice que podría usar motores eléctricos del vehículo eléctrico Tesla Model S, impulsado por paquetes de baterías Model S, para aspirar el aire. Pero Hansman dice que no está claro, debido a la complejidad de la aerodinámica involucrada en empujar un vehículo a altas velocidades a través de un tubo, si esas baterías pueden contener suficiente energía para todo el viaje.
Los enfoques inusuales de transporte como este, por supuesto, han tenido dificultades para implementarlos. A principios de la década de 1990, investigadores del MIT dirigidos por Ernst Frankel diseñaron un sistema de trenes de tubos de vacío para un viaje de 45 minutos desde Nueva York a Boston. Construyó un circuito de prueba alrededor de los campos de juego del MIT. En ese momento, su equipo estimó que el enlace entre las ciudades costaría $ 6,8 mil millones, cerca de lo que Musk cree que costará su sistema. Tuvo conversaciones con Amtrak, pero no llegaron a ninguna parte. A los 89 años, ahora es un profesor emérito que trabaja desde casa y se sorprendió totalmente cuando comenzó a recibir llamadas de los medios sobre el sistema de Musk. Espero que podamos hacer algo, dice. Probablemente no podamos conseguir que las agencias e instituciones gubernamentales estadounidenses lo hagan.
Un gran problema es reunir suficiente capital para demostrar y construir tecnología no probada. alcancé Joseph Sussman , profesor de ingeniería civil y ambiental en el MIT justo antes del anuncio de hoy. Señaló que EE. UU. Ni siquiera ha podido desarrollar tecnología probada de alta velocidad. Estamos detrás de los japoneses, los franceses y todos los demás. Dada nuestra incapacidad para armar el paquete para hacer trenes de alta velocidad, que es una tecnología probada, es difícil ver cómo funcionaría una solución arriesgada, dado que nunca se implementó, dice.
Si algo va a surgir de la idea, dados los desafíos involucrados, podría requerir fondos de Musk, cuya fortuna personal ha sido esencial para Tesla Motors. En los últimos días, Musk ha dicho que estaba demasiado ocupado para desarrollar más la idea del hiperloop. Pero en una conferencia telefónica esta tarde, dijo que probablemente él mismo construiría una versión de demostración del sistema para poner en marcha la idea. Me gustaría que esto se hiciera realidad, dijo. Probablemente ayude hacer una demostración. Probablemente terminaré haciendo eso, dijo. Pero luego, sin duda pensando en los desafíos que tiene por delante con Tesla y Space X, agregó, pero no de inmediato.