Los estratos geológicos de las cosas

Mark Shuttleworth, un magnate sudafricano de Internet que pagó decenas de millones de dólares para ir a la Estación Espacial Internacional a bordo de una nave rusa Soyuz, relata su llegada al espacio: parpadeando, asombrado e ingrávido después del incendio, temblores y aceleración del despegue. –En la historia oral del turismo espacial de Adam Fisher ('Muy impresionante, muy espacioso y muy guay') :

Jason Pontin, editor en jefe y editor.

Lo que recuerdo como bastante sorprendente fue esta colección de sonidos muy domésticos que se activa después del corte del motor principal. Sonidos mecánicos, como la circulación de aire y el acondicionamiento, y luego las partes y las piezas están entrando en acción. Tienes relojes de alarma y ventiladores, y tienes un gran dispositivo llamado globo. Es una bola, básicamente tu mapa, que gira y comienza a hacer tic, tic, tic, como un reloj de cuco. Acabas de pasar por esta extraordinaria experiencia de ir al espacio y, de repente, es como despertar dentro del taller de un viejo relojero suizo o algo así. Así que es este asombroso contraste entre lo que cabría esperar, que debería incluir efectos especiales y música de fondo, y la realidad física muy mecánica de la misma.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2009.

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Así, incluso la más trascendental de las experiencias humanas reales (que Saul Bellow, en El planeta del coleccionista , evocado, maravillosamente: Soplar este gran planeta azul, blanco, verde o ser expulsado de él) ocurre en medio de la tecnología más mundana.

Esa tecnología puede ser muy antigua. El turista espacial Charles Simonyi, ex ejecutivo de Microsoft responsable de Word y Excel, a quien hicimos un perfil hace dos años (Anything You Can Do, I Can Do Meta, enero / febrero de 2007), describe la mira óptica de la Soyuz: Es como un muy anticuado, no sé qué es. Ya no hay nada, ya no hay artículos así. … Ese instrumento podría haber sido construido en el siglo XIX.

Es famoso que el programa espacial ruso emplea un enfoque brutalista: sus ingenieros utilizan la tecnología más cruda y antigua que funciona. (Desde que voló la primera Soyuz en 1966, solo se han rediseñado las partes que han fallado o que son obviamente obsoletas). Pero la tecnología a bordo de la estación espacial, gran parte de la cual fue construida por las agencias espaciales estadounidenses y europeas, así como por la rusa, es solo un poco más brillante. Simonyi dice: La estación espacial está tan desordenada. Las palabras no hacen justicia. Es como entrar en la ferretería más desordenada que jamás hayas visto.

Debido a que son futuristas profesionales, a los tecnólogos les gusta contemplar tecnologías nuevas, brillantes y disruptivas. A menudo, mediante un proceso de sustitución, hablan de las iteraciones más recientes de las cosas como si fueran las únicas cosas que la gente realmente usa. Pero nuestras naves espaciales revelan una verdad universal: las tecnologías antiguas rara vez se abandonan y solo cuando son intolerablemente inconvenientes. (El ex analista financiero Pip Coburn llama al momento en el que una crisis percibida es peor que el dolor percibido de la adopción de una nueva tecnología, la función de cambio; consulte ¿Quién lo siente ahora?, Mayo / junio de 2006). Sin embargo, principalmente, las tecnologías antiguas se acumulan como estratos geológicos, cambiando bajo la presión de nuevas circunstancias.

El escritor Robert X. Cringely ha expresado sucintamente esta idea en una de sus leyes de la informática: el software antiguo nunca muere; simplemente se actualiza. En Parallel Universe, Cringely explica cómo la computación multinúcleo (el uso de muchos microprocesadores en un microchip) puede multiplicar la potencia de procesamiento sin aumentar el calor asociado con una miniaturización cada vez mayor. Cringely escribe que para resolver algunos de los problemas de paralelismo (o cómo se desgarra el software para que un proceso se pueda ejecutar en paralelo en cientos de procesadores), Intel ha retirado el servicio para dar servicio a algunas barbas grises de la supercomputación de la década de 1980. Para estos barbas grises, el paralelismo nunca desapareció. Ahora, para preservar la Ley de Moore, utilizaremos tecnologías desarrolladas por primera vez para construir bombas nucleares durante la Guerra Fría.

O considere la red eléctrica de EE. UU. En nuestra historia de portada, Lifeline for Renewable Power, nuestro corresponsal en jefe, David Talbot, escribe: Se ha desarrollado un sistema de mosaico. ... Pero aunque su tamaño y complejidad han crecido enormemente, la estructura básica de la red ha cambiado poco desde que Thomas Edison conectó un sistema de distribución que atiende a 59 clientes en el bajo Manhattan en 1882. Talbot muestra que la antigua red, construida para transmitir el flujo predecible de electricidad de la quema de combustibles fósiles, debe actualizarse si se quiere dar cabida a fuentes de energía renovables más variables como la energía eólica y solar.

Por mucho que sean una plataforma costera cada vez más profunda debajo de nuestra civilización tecnológica, las tecnologías antiguas también viven en cada uno de nosotros. Biológicamente, somos sus criaturas. Explorar cómo la arqueogenética, la aplicación del análisis genético al estudio de la prehistoria, podría explicar el enigma de cómo llegamos a ser criaturas altamente civilizadas. (ver Nuestro pasado dentro de nosotros) , Mark Williams argumenta que evolucionamos a través de nuestra tecnología. La humanidad inventó la agricultura, comenzó a comer diferentes alimentos y comenzó a vivir en ciudades; las poblaciones se expandieron, lo que permitió un gran número de mutaciones. La selección natural promovió la difusión de variaciones beneficiosas. Entre los rasgos seleccionados, sugiere Williams, estaban los que nos permitieron, eventualmente, construir naves espaciales y estaciones espaciales. Pero escríbeme y cuéntame lo que piensas a [email protected].

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