Los estadísticos revelan lo que hace feliz a Estados Unidos

La búsqueda de la felicidad es un derecho consagrado en la Declaración de Independencia. Entonces, una pregunta cada vez más importante para economistas, psicólogos y tomadores de decisiones es el papel que juega la felicidad en la sociedad y cómo aumentarla.

En el pasado, los economistas han ignorado más o menos este tema, asumiendo que la felicidad se correlaciona con condiciones macroeconómicas como el producto interno bruto per cápita. Pero este vínculo ha sido criticado en los últimos años.

Varias encuestas indican que la satisfacción con la vida percibida es mayor en países más pobres como Brasil, Costa Rica y Panamá que en América del Norte. Eso quita la alfombra a este tipo de pensamiento y tiene profundas implicaciones para el tipo de decisiones que los economistas y los políticos deben tomar sobre el futuro.

Pero averiguar exactamente qué factores afectan la felicidad no es fácil. Los datos son difíciles de recopilar y las estadísticas son difíciles de administrar.

Una de las mejores fuentes de datos es la Encuesta Social General, un conjunto de preguntas sobre actitudes en los EE. UU. Que se ha realizado desde 1972. En consecuencia, ahora proporciona una base de datos sustancial para sociólogos, demógrafos y economistas que estudian los cambios en la forma en que las personas pensar y sentir en los EE. UU.

En particular, la encuesta pregunta: En conjunto, ¿cómo diría usted que están las cosas en estos días? ¿Diría que está muy feliz, bastante feliz o no tan feliz? Unas 32.000 personas han respondido a esta pregunta a lo largo de los años, proporcionando una rica fuente de datos.

Hoy, Teng Guo y Lingyi Hu, que no dan su afiliación, brindan un análisis estadístico detallado de estos datos para tratar de separar los factores que determinan la felicidad en los EE. UU.

Dividen su análisis en dos partes. El primero analiza cómo la felicidad se correlaciona con condiciones personales como la edad, la salud, el estado civil y los ingresos personales, etc. El segundo analiza la correlación entre la felicidad y los indicadores macroeconómicos como la tasa de inflación y el PIB per cápita.

Los resultados son interesantes. El factor personal más importante para determinar la felicidad es la salud. Las personas sanas son aproximadamente un 20 por ciento más felices que el promedio, mientras que las personas enfermas son aproximadamente un 8,25 por ciento más infelices.

Luego viene el matrimonio. Las personas casadas son aproximadamente un 10 por ciento más felices que las personas que nunca se han casado.

Los ingresos personales juegan un papel menor. Sin embargo, en general, las personas con ingresos más altos son más felices, y las personas en el tramo de ingresos más alto son aproximadamente un 3,5 por ciento más felices que el promedio.

Esto puede ayudar a explicar uno de los hallazgos más curiosos del análisis: que tener hijos reduce la felicidad. En promedio, cada niño reduce la felicidad en aproximadamente un 0,24 por ciento. Guo y Hu dicen que esto probablemente se deba a que la encuesta está sesgada hacia las familias más pobres con menos ingresos disponibles. Los niños se comen el dinero para gastar y esto aumenta las dificultades.

Por el contrario, los vínculos con los factores macreconómicos son mucho más difíciles de detectar, dicen Guo y Hu. Por ejemplo, les resulta difícil identificar un vínculo entre la felicidad y el PIB o el cambio en el PIB. De hecho, dicen que los datos indican que no existe una conexión significativa entre las dos variables estadísticamente.

Sin embargo, la inflación parece reducir la felicidad. Guo y Hu dicen que indica que un aumento del 1 por ciento en la inflación reduce los niveles nacionales de felicidad en aproximadamente un 3,1 por ciento. La intuición detrás de este resultado es sencilla, un aumento de la inflación da como resultado una disminución del poder adquisitivo debido a un aumento de los precios.

Entonces, ¿qué hacer con este estudio? A primera vista, los resultados parecen indicar un camino claro para los tomadores de decisiones: la mejor manera de hacer feliz a la nación es mejorar la salud de las personas.

Pero Guo y Hu señalan que existen problemas importantes con datos de este tipo, entre los que se encuentra el mecanismo de causa y efecto. ¿Estar saludable hace que las personas se sientan más felices o las personas felices tienden a mantenerse más saludables? ¿El aumento de los ingresos hace que las personas sean más felices o las personas más felices tienden a ganar más dinero?

Nadie conoce todavía las respuestas a este tipo de preguntas. Y eso dificulta la toma de decisiones políticas basadas en este tipo de evidencia. (Por otro lado, la falta de evidencia nunca ha detenido a los formuladores de políticas en el pasado).

Una cosa en la que los responsables de la formulación de políticas deberían estar de acuerdo es en que se necesita con urgencia más trabajo: la felicidad de las naciones es sin duda demasiado importante para dejarla en manos de las fuerzas aleatorias del azar o en los fallidos procesos de toma de decisiones de la política.

Ref: arxiv.org/abs/1112.5802 : Determinantes económicos de la felicidad: evidencia del Estudio social general de EE. UU.

esconder