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Los electrodos cerebrales ayudan a tratar la depresión
Estimular eléctricamente partes específicas del cerebro mediante un electrodo implantado puede ayudar a los pacientes con depresión grave, según dos estudios publicados este mes. Los hallazgos son la evidencia más reciente que sugiere que la estimulación cerebral profunda, una terapia quirúrgica que ya se usa ampliamente para tratar la enfermedad de Parkinson, podría ser un tratamiento alternativo para las personas con depresión severa.
Estimulando cerebros: Las corrientes eléctricas suministradas a través de electrodos implantados quirúrgicamente en el cerebro alivian la depresión en algunos pacientes. Una radiografía muestra la posición de los cables de los electrodos en el cerebro de un paciente.
Esta es una terapia muy prometedora para la depresión severa y médicamente intratable, dice Ali Rezai , neurocirujano de la Clínica Cleveland, en Ohio, que participa en uno de los estudios. Sin embargo, los médicos involucrados en los estudios advierten que se necesitan ensayos clínicos más amplios para determinar qué tan efectiva y duradera es la terapia.
La estimulación cerebral profunda se está convirtiendo en un tratamiento cada vez más rutinario para la enfermedad de Parkinson y otros trastornos del movimiento. Un neuroestimulador, similar a un marcapasos cardíaco, se implanta debajo de la piel del torso y se conecta mediante un cable a un electrodo implantado en una parte específica del cerebro. El estimulador envía impulsos eléctricos precisos al cerebro, interfiriendo con las señales neuronales que subyacen a los molestos síntomas motores.
Después del éxito de la técnica en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, los científicos han comenzado a explorar el potencial de la tecnología para tratar otros problemas neurológicos, como la epilepsia, el trastorno obsesivo compulsivo y, más recientemente, la depresión. nueva opción para los aproximadamente 1.8 millones de pacientes en los Estados Unidos con depresión mayor que no responden a los medicamentos y otras terapias, incluida la terapia electroconvulsiva, un tratamiento que a menudo es altamente efectivo para la depresión pero que también puede causar efectos secundarios graves, incluida la pérdida de memoria.
En el último estudio, investigadores de la Universidad de Bonn, en Alemania, se centraron en una parte del cerebro a la que a menudo se hace referencia como el centro del placer del cerebro: el núcleo accumbens. Esta área, una parte central del sistema de recompensa del cerebro, responde a cosas placenteras, como comida, sexo y drogas. Un síntoma importante de la depresión es la incapacidad de encontrar placer en las cosas que antes la persona encontraba placenteras, dice Thomas Schlaepfer , el psiquiatra que dirigió el estudio. Creemos que este síntoma está mediado por el sistema de recompensa humano.
Schlaepfer y sus colaboradores implantaron quirúrgicamente electrodos en el núcleo accumbens de tres pacientes gravemente deprimidos, todos los cuales no habían respondido a los fármacos ni a la terapia electroconvulsiva. Dos de los tres pacientes informaron efectos inmediatos cuando se encendió el estimulador. Uno comentó que quería subir los escalones de una catedral local, lo que hizo al día siguiente. La otra dijo que quería volver a los bolos, un pasatiempo favorito antes del inicio de su depresión.
Para evaluar qué tan bien funcionó el tratamiento a largo plazo, los investigadores encendieron y apagaron el estimulador durante períodos de varias semanas, rastreando los síntomas con cuestionarios estándar. Descubrieron que los dos pacientes mejoraron cuando se encendió el estimulador y empeoraron cuando se apagó. De hecho, dice Schlaepfer, los síntomas recurrentes eran tan graves que los investigadores acortaron uno de los períodos inactivos por razones éticas.
En un segundo estudio, de 11 pacientes, presentado la semana pasada en la reunión de la Asociación Estadounidense de Cirujanos Neurológicos en Washington, DC, científicos de la Clínica Cleveland y la Universidad Brown encontraron que después de un año de tratamiento con estimulación cerebral profunda, aproximadamente la mitad de los pacientes mostraron mejora notable, y alrededor de un tercio mejoró de manera tan significativa que ya no cumplían los criterios de diagnóstico para la depresión. Es muy alentador, especialmente dado lo enfermos crónicos y altamente resistentes [a los medicamentos] que eran los pacientes, dice Ben Greenberg , psiquiatra de la Escuela de Medicina Brown y del Hospital Butler, en Rhode Island, que participó en el estudio.
Aún así, los expertos instan a tener precaución al interpretar los resultados. Por un lado, dice Karl Deisseroth , psiquiatra de Stanford que estudia tratamientos experimentales para la depresión, no se han realizado ensayos controlados con placebo para confirmar qué tan bien funciona la terapia en una población más grande.
De hecho, se están realizando estudios más amplios. Este verano se iniciará un estudio multicéntrico en diversas instalaciones de Estados Unidos, patrocinado por Medtronic neurológico , una empresa de dispositivos médicos que fabrica sistemas para la estimulación cerebral profunda. También se está trabajando en otro ensayo dirigido a una parte diferente del cerebro, patrocinado por Advanced Neuromodulation Systems, también una empresa de dispositivos médicos.
Todavía no está claro cómo la estimulación cerebral profunda mejora los síntomas de la depresión. Creemos que tiene un efecto más directo en el cerebro, en comparación con las drogas, dice Schlaepfer. Diferentes estudios en humanos se han dirigido a diferentes partes del cerebro, todas las cuales han estado implicadas en la depresión de diferentes maneras. Los científicos dicen que se necesita más investigación para determinar el papel de cada región, así como los cambios biológicos que subyacen a los efectos antidepresivos.