Los drones están entregando medicamentos que salvan vidas en Ghana. Fuimos a ver cómo sucedía.

Una imagen de un avión Zipline lanzando una caja en paracaídas tirolesa

New Tafo Akyem es una ciudad en el este de Ghana. Es un viaje de 2,5 horas hacia el norte desde la capital, Accra, a lo largo de una carretera de un solo carril que se vuelve cada vez más llena de baches hasta que se desintegra por completo en piedras ásperas y crestas. Todo está cubierto por una gruesa capa de tierra roja.

El hospital del distrito es un edificio de concreto raro: un complejo de clínicas de un solo piso agrupadas alrededor de patios patrullados por gallinas. Un área pavimentada sirve como sala de espera para una clínica de vacunación de rutina. Aquí, las madres y los bebés se sofocan tranquilamente en el aire denso y húmedo en bancos de madera. La enfermera comunitaria Gladys Dede Tetteh y su equipo administran rasguños protectores en muslos diminutos, pero se han quedado sin vacunas contra la fiebre amarilla. Esperaban 35 bebés, pero han aparecido 41, incluido un par de gemelos.

Gavi/2019/Tony Noel

Las vacunas tienen una vida útil limitada y deben mantenerse en condiciones secas y con temperatura controlada, por lo que es un desperdicio pedirlas en exceso. Pero Tetteh sabe que si rechaza a estas mujeres, muchas de las cuales han caminado una cierta distancia para llegar aquí, existe la posibilidad de que no regresen y se perderá la oportunidad de proteger a sus hijos. Saca su teléfono y envía un mensaje de texto gratuito solicitando seis vacunas adicionales.

Respuesta instantánea

Quince minutos después, suena el teléfono de Tetteh y la sigo hasta un patio de césped, lo suficientemente grande como para estacionar un par de autos y atravesado por cables eléctricos. En lo alto del cielo, la cruz reluciente de un avión de juguete ya es visible. Se acerca a nosotros en silencio, trazando un patrón en forma de ocho, como un halcón que mira a su presa.

De repente, pasa por encima de nosotros y, al cruzar el parche de hierba, abre su vientre para liberar una caja que flota debajo de un paracaídas de papel encerado. Cuando el paquete aterriza, el dron ya está de regreso a la base, con su misión cumplida. Las enfermeras desenvuelven el aislamiento protector alrededor de los viales de vidrio y, en cuestión de minutos, se vacuna a otro muslo regordete; otro bebé está chillando.

Es tan bueno obtener los medicamentos que necesitamos mientras el paciente todavía está aquí esperando, dice Tetteh. Será muy útil para emergencias y para asegurarse de que todas las madres y los niños estén protegidos.

Gavi/2019/Tony Noel

Fue la promesa de un impacto significativo lo que persuadió a Gavi, la alianza mundial de vacunas, a apoyar el servicio de entrega de drones, financiando los costos de capital en asociación con el brazo social del gigante de entrega UPS, la Fundación Bill & Melinda Gates y Pfizer. Moz Siddiqui, que dirige la innovación en Gavi, explica: Nos fijamos el objetivo en 2015 de vacunar a 300 millones de niños adicionales para 2020, y hemos logrado el 86 % de esto, pero el último 14 % es el más difícil de alcanzar: viven en áreas remotas, barrios marginales urbanos o sus padres están demasiado agobiados para seguir con dosis repetidas. Esperamos que la entrega de drones ayude a cerrar esta brecha.

Anthony Nsiah-Asare, director general del Servicio de Salud de Ghana, me dice que los drones brindan una forma más económica, eficiente y confiable de entregar suministros médicos justo a tiempo a comunidades rurales, remotas o nómadas que los sistemas de transporte tradicionales.

Él y el presidente de Ghana vieron por primera vez una prueba del sistema en la pequeña y montañosa Ruanda en 2016, y se sintieron seducidos de inmediato por esta forma simple de superar la intratable infraestructura de África. Así como la tecnología de telefonía celular ha permitido que las regiones sin conexión de línea fija se comuniquen, las personas con malas carreteras, inundaciones y otros problemas de infraestructura recibirán los medicamentos que necesitan, dice Nsiah-Asare.

Su entusiasmo fue fundamental para ayudar a impulsar el proyecto, trabajando con la empresa emergente de California Zipline para crear lo que ahora es el programa de entrega de drones más grande del mundo.

El gobierno de Ghana lanzó el servicio el 24 de abril como parte de su sistema de salud integrado, pagando por suscripción las entregas. En lo que respecta a Nsiah-Asare, el esfuerzo demostró su eficacia en su primer día de operaciones, entregando sangre que salvó la vida a un hombre herido, insulina a un paciente en cetosis y sulfato de magnesio a una mujer en trabajo de parto que tenía niveles de sangre peligrosamente altos. presión.

Centros regionales

Los drones operan desde centros, el primero de los cuales abrió esta semana: un edificio brillante ubicado en un claro en las colinas boscosas de Omenako. Pronto se le unirán tres centros más, y se esperan otros dos para fin de año. Cuenta con un almacén climatizado para almacenar medicamentos y suministros de emergencia, así como una instalación operativa y de lanzamiento de drones. Para fin de año, el objetivo es tener seis centros regionales que brinden cobertura de entrega de drones para todo el país.

Sin embargo, el servicio no ha estado exento de críticas. Algunos se han quejado de que sería mejor gastar el dinero en servicios tradicionales como más ambulancias, por ejemplo. Pero el gobierno está gastando menos en el servicio de drones que en las entregas de bicicletas y camiones, y dice que los drones son más eficientes.

El empresario de biotecnología Keller Rinaudo comenzó Zipline como una empresa nueva en su apartamento hace cinco años. Desde entonces, el CEO ha atraído una inversión de unos 41 millones de dólares, incluso de Google Ventures y los fundadores de Yahoo y Microsoft.

Gavi/2019/Tony Noel

Quería usar la tecnología para resolver un problema real en el mundo, para ayudar a salvar vidas, dice.

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La compañía, que incluye expertos aeroespaciales de SpaceX, Boeing y la NASA, ha diseñado, construido y optimizado todos sus propios drones, software autónomo y sistemas de lanzamiento y aterrizaje, y algunos de sus inventos ya están siendo empleados por otros grandes jugadores. Zipline se decidió por un modelo de ala fija que funciona con baterías que puede transportar una carga útil de 4 libras (1,8 kilos), con un alcance de 50 millas (80 kilómetros), volando hasta a 70 millas por hora.

La firma espera realizar alrededor de 600 vuelos por día, sirviendo a 12 millones de personas, dice Rinaudo. Incluso mientras estamos hablando, se está cumpliendo una solicitud en el almacén de embalaje. Uno de los 30 drones modulares, cargado con la preciosa carga y baterías nuevas, se alinea en la sesión de lanzamiento. Tiene una envergadura de 10 pies (3 metros) y mide 5 pies de largo desde la nariz hasta la cola.

El ingeniero de aviación, uno de los cuatro miembros de la tripulación de ghaneses locales integrado exclusivamente por mujeres, lleva a cabo las comprobaciones finales. Luego solicita autorización de la Autoridad de Aviación Civil antes de lanzar el dron a los cielos. Eliminar los rotores necesarios para el despegue y el aterrizaje reduce drásticamente los requisitos de energía a bordo, lo que permite baterías más livianas.

Si el despegue es emocionante, el aterrizaje es extraordinario. Dos marcos en A de metal, que suspenden un cable delgado entre sus vértices, tienen que capturar el dron en pleno vuelo. El éxito parece improbable. Y, sin embargo, el dron que se acerca se dirige a sí mismo de modo que, a medida que desciende, el pequeño gancho de su cola engancha el cable. Allí descansa, colgando con la nariz hacia abajo hasta su próxima misión. El dron puede operar en todas las condiciones climáticas, salvo fuertes vientos, dice el equipo.

Para enfermeras como Tetteh, el servicio es un salvavidas para su comunidad. Cuando una madre está de parto, espera que la salvemos, dice. No queremos llegar demasiado tarde para eso.

MIT Technology Review reembolsó a GAVI los gastos del viaje de Gaia.

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