Los diseñadores están reinventando los mapas de huracanes para una era de clima extremo

Captura satelital del huracán Harvey Proyecto NASA/NOAA GOES

Echa un vistazo a este mapa del Centro Nacional de Huracanes (NHC):

Centro Nacional de Huracanes

Sin que te digan cómo interpretarlo, ¿qué crees que dice?

Parece que el huracán se convertirá en una tormenta monstruosa que se tragará todos los espacios desde Washington hasta Toronto y Boston. Pero… eso está lejos de la interpretación correcta. Lo que este mapa realmente muestra es un rango de caminos posibles que una tormenta (en este caso, 2012) supertormenta arena ) podría hacerse cargo de los próximos cinco días. La región sombreada en blanco proyecta de uno a tres días; la región punteada proyecta de cuatro a cinco días. Los círculos blancos y negros a lo largo de la línea central de cada región indican el camino más probable para el ojo de la tormenta, y las letras que rotulan los círculos indican si la tormenta es una tormenta tropical (S) o un huracán (H).

Toda esta información combinada forma un cono de incertidumbre y representa un nivel de confianza del 67 % sobre hacia dónde podría ir realmente la tormenta. En otras palabras, solo hay una probabilidad de 2 en 3 de que realmente termine dentro de los límites trazados.

Si no obtuviste eso del mapa, no estás solo. Y eso puede ser un problema grave si está tratando de decidir si evacuar un área determinada.

La incertidumbre es parte del negocio del pronóstico del tiempo. Avances en la previsión nos han permitido mejorar la precisión de nuestros modelos y reducir esa incertidumbre, lo que llevó a los pronosticadores a predecir el camino inusual y la intensificación de Sandy con ocho días de anticipación. A pesar de ese progreso, los pronosticadores todavía producen visualizaciones difíciles de interpretar como la que se ve aquí.

MAL INTERPRETACIONES COMUNES

En los últimos años, han surgido nuevos esfuerzos para crear alternativas más claras.

Hay cinco interpretaciones erróneas comunes del cono de incertidumbre, dice Alberto Cairo, un experto en visualización de datos que ha estado realizando investigaciones con sus colegas en la Universidad de Miami para mejorar los mapas de huracanes.

Primero, la gente asume que el cono delimita el área amenazada y que sus límites indican qué tan grande crecerá la tormenta. En segundo lugar, las personas rara vez se dan cuenta de que el cono representa un intervalo de confianza del 67 %, un detalle revelado en la documentación del mapa y no en el mapa mismo.

Tercero, la gente a menudo cree que las regiones blancas y punteadas significan algo más que una simple división entre los días del pronóstico. Algunos, por ejemplo, piensan que los puntos indican el área que se verá afectada por fuertes lluvias.

Cuarto, la gente no entiende la diferencia entre alertas y advertencias, o si una es más severa. Y finalmente, la gente no sabe qué significan las letras dentro de los círculos blancos y negros, nuevamente, porque no aparece una explicación en el mapa.

Cairo cree que algunas de estas malas interpretaciones se pueden solucionar con relativa facilidad, como agregar etiquetas y leyendas más claras y usar técnicas de diseño que sigan las convenciones de visualización estándar. Otros, dice, serán más difíciles de descifrar. Los seres humanos tienden a interpretar los gráficos de forma bastante literal, en lugar de como representaciones de una idea abstracta. Cairo, que está escribiendo un libro de visualización con un capítulo sobre la incertidumbre, dice que este desafío surge constantemente en la comunicación científica, no solo en los mapas de huracanes.

INFORMACIÓN QUE NECESITA

A lo largo de los años, varios investigadores y medios de comunicación han probado nuevas formas de visualizar la trayectoria potencial de un huracán. Un método que ha ganado mucha tracción es visualizar cada camino posible como una línea separada en lo que se llama un gráfico de espagueti.

He aquí un ejemplo de cómo el El Correo de Washington implementó esta técnica para el huracán Irma el año pasado, con los caminos menos probables detallados en tonos más desvaídos:

Captura de pantalla/Washington Post

Aquí hay otra implementación de el New York Times :

Captura de pantalla/New York Times

Entre los rediseños que ha visto, Cairo cree que este es uno de los más prometedores. Tiene la intención de estudiarlo más con sus colegas como parte de su investigación.

Intentaremos probar tantas alternativas como sea posible para ver cuál o qué combinación de mapas funciona mejor para las personas, dice. En última instancia, es posible que la solución ni siquiera implique mostrar la trayectoria del huracán si su investigación determina que las personas no necesitan esa información para tomar una decisión.

Porque ese es todo el propósito, dice, brindar a las personas la información que necesitan para tomar una decisión acertada sobre cómo deben protegerse a sí mismos y a sus familias.

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